プラハ動物園では、親鳥に育児放棄された2羽のヒメコンドル（Lesser Yellow-headed Vulture）のヒナを、手作りの人形を使って育てています。この革新的な方法は、ヒナが人間に懐いてしまう「刷り込み（imprinting）」を防ぎ、将来的な繁殖や社会的な成功に不可欠な、種としてのアイデンティティを確立させることを目的としています。
プラハ動物園の鳥類繁殖担当キュレーターであるアントニン・ヴァイドル氏は、鳥類にとって人間との直接的な接触が永続的な行動問題を引き起こす可能性があることを強調しています。刷り込みが起こると、鳥は人間を親だと認識し、本来の種とのコミュニケーションや繁殖行動に支障をきたすことがあります。これは、野生復帰を目指す上で大きな障害となります。この人形を使った給餌法は、プラハ動物園では以前から他の鳥類にも成功裏に適用されており、サイチョウやジャワヒメコウグイスなどの飼育にも役立てられてきました。ヒメコンドルはヨーロッパの動物園でも非常に珍しく、プラハ動物園は飼育・繁殖を行っている数少ない施設の一つです。この取り組みは、絶滅危惧種の保護における重要な一歩と言えます。
ヒメコンドルは、メキシコ、中央アメリカ、南アメリカの熱帯地域に生息しており、湿地や草原などを主な生息地としています。彼らは腐肉食性で、鋭い視覚と嗅覚を頼りに餌を探します。特に、他の大型のハゲワシ類が獲物の皮を開けるのを助けてもらうことで、より大きな獲物にありつくことができます。この種は、生態系において腐肉を処理し、病気の蔓延を防ぐという重要な役割を担っています。
プラハ動物園のこのユニークな飼育方法は、鳥類の自然な行動を尊重し、野生での生存に必要な本能を育むための深い配慮から生まれています。人形は、親鳥の頭部の特徴である淡いオレンジ色の色合いなど、ヒナが反応する特定の信号を模倣するように作られています。ヴァイドル氏によれば、人形が完璧なレプリカである必要はなく、ヒナが親だと認識するための重要な手がかりを提供できれば十分とのことです。この種の鳥類は、繁殖期にペアで生活することが多いため、人形を使った給餌法は特に有効です。ヒナが成長したら、できるだけ早く親鳥の近くに慣れさせ、種としてのアイデンティティを確立させることが最終的な目標です。プラハ動物園のこうした努力は、種の保存という大きな目標に向けた、細やかな配慮と創造性を示しています。