ケアンゴームズ国立公園、スコットランドヤマネコ再導入が結実：野生下での繁殖成功を確認

スコットランドのケアンゴームズ国立公園において、スコットランドヤマネコの保護活動が重要な節目を迎えました。長年にわたる「セーブ・ワイルドキャット（Saving Wildcats）」イニシアチブによる再導入計画が実を結び、野生下で生まれた子猫が初めて確認されました。これは、単なる個体数の増加に留まらず、生態系における新たな調和の兆しとして捉えられています。

監視カメラの記録に基づくと、2024年春に最初の繁殖が確認され、その後2025年の夏にかけても複数の新しい命の誕生が捉えられました。この成果は、過去数年間にわたり、この広大な自然保護区に飼育下で育てられたヤマネコが放たれた努力の積み重ねによるものです。スコットランド王立動物学協会（RZSS）が主導するこの協働プロジェクトは、飼育繁殖、生息地の管理、そして国内のイエネコとの交雑といった脅威の軽減に焦点を当てています。RZSSは10年以上にわたりヤマネコ保護に携わっており、この取り組みは同国の象徴的なネコ科動物の回復における極めて重要な役割を担っています。

このプロジェクトは、RZSSのハイランド・ワイルドライフ・パークにある非公開の繁殖・放獣センターで専門的な管理の下で進められています。2023年6月には19頭がケアンゴームズ・コネクトの地域に放たれ、これはイギリスで肉食哺乳類を自然に戻す試みとしては画期的な出来事でした。RZSSの「ワイルドキャット・ラップアップ」（2024年6月～2025年6月対象）によれば、放獣された個体の生存率と繁殖率は期待を上回っています。2024年には放たれたメスから初めて子猫が生まれ、2025年6月には3回目の放獣が予定されており、持続可能な個体群の確立に向けた着実な歩みを示しています。

この取り組みの成功は、科学的介入の結果に留まらず、地域社会や地権者との連携も重視しています。ヤマネコの存在が地域にもたらす利益の理解促進や、イエネコの不妊去勢手術の推奨、農村部での安全運転の呼びかけなど、脅威を取り除くための広範な啓発活動も展開されています。かつてスコットランド全土に生息していたヤマネコは、生息地の喪失、迫害、イエネコとの交雑により絶滅の危機に瀕していましたが、このケアンゴームズでの成功は、計画的な介入と地域との共生を通じて、失われた自然の要素を取り戻すことが可能であることを示唆しています。