スコットランドにおけるウバザメの目撃数の急減：海洋保護団体が懸念を表明

カヤック乗りによって撮影されたスコットランド沖のウバザメの映像は、海洋生物に対する責任ある行動と厳格な保護規制の順守の必要性を改めて浮き彫りにしています。ウバザメは、ジンベエザメに次いで世界で2番目に大きな魚類であり、人間に対して攻撃性を示すことは稀な、穏やかなプランクトン食性の生き物です。これらの巨大なサメは体長10メートルに達することもあり、最大1メートルまで開く巨大な口で微細な動物プランクトンを濾過して捕食します。

英国およびアイルランドでは保護対象とされているにもかかわらず、北大西洋北東部のウバザメの個体群は、人為的要因による圧力を受け続けています。歴史的な乱獲は彼らの個体数に甚大な被害をもたらしましたが、現代の脅威としては、生息環境の悪化や漁具への偶発的な混獲などが挙げられます。調査船「シルーリアン」でモニタリングを実施しているヘブリディーズ・クジラ・イルカ信託（Hebridean Whale and Dolphin Trust: HWDT）は、この状況に対し、憂慮すべき傾向を記録しました。

NatureScotが公表した報告書によると、2023年にスコットランド沿岸で確認されたウバザメの個体数はわずか7頭であり、これは過去20年間で最低の記録となりました。比較として、目撃数のピークは2010年に記録されており、この年、HWDTは162頭の個体を記録しています。NatureScotの専門家であるロナ・シンクレア氏は、記録されたサメの数の減少は、彼らの主要な餌である動物プランクトンの利用可能性に関連している可能性、あるいは、サメが目視観察が困難な深部に留まっている可能性を示唆しています。

HWDTが2021年4月から2024年3月までの期間を対象に行った調査では、ヘブリディーズ諸島におけるウバザメとミンククジラの出現頻度の間に潜在的な相互関係が示されました。ウバザメの目撃頻度が高い時期には、ミンククジラの目撃数は逆に減少する傾向が見られ、その逆も同様でした。この現象の正確な原因はまだ不明ですが、2023年にはミンククジラの目撃数が過去最高の167頭を記録しており、これは海洋生態系の複雑なダイナミクスを反映しています。

Basking Shark Scotlandのような組織は、種の分布と個体数を監視するため、2012年以降、市民科学者を巻き込んだデータ収集活動をヘリオット・ワット大学と協力して実施しています。これらのデータは、今後の自然保護政策を策定する上で極めて重要な情報源となります。観察は通常5月から10月にかけて行われ、7月と8月がピークシーズンであり、主にマル島とスカイ島の間の海洋保護区で実施されています。

2023年は個体数の記録が低迷しましたが、全体的な懸念がある中で、2024年にはいくつかの心強い兆候も見られました。例えば、Basking Shark Scotlandが実施したツアーでは、ピークシーズンに期待されるように、ある1日で25頭以上の目撃が記録されました。これは、個体群がプランクトンに影響を与える大西洋の温暖化といった環境条件に依存し、大きな変動にさらされていることを示しています。その一方で、2025年11月には、モレイのポートゴードンで未成熟な個体が座礁しました。シャーク・アンド・スケート・スコットランドが死因究明のために解剖を行いましたが、胃から小さなプラスチックの破片が見つかった以外に、明らかな死因は特定されていません。この事実は、彼らが直面する環境問題の複雑さを改めて示唆しています。