カリフォルニアアシカの対照的な運命：生態学的乖離と神経毒の脅威

米国太平洋岸に生息するカリフォルニアアシカの個体群は、その数の動態において著しい乖離を示しており、海洋哺乳類に対する微妙な環境変化の影響を如実に物語っています。チャンネル諸島周辺の群れが記録的な増加を遂げている一方で、カリフォルニア湾の仲間たちは依然として深刻な困難に直面しています。この運命の二極化は、一般的な個体群指標を超えた、より詳細な環境要因の分析が不可欠であることを浮き彫りにしています。

調査結果によると、外見上の繁栄の違いにもかかわらず、両個体群の食餌のエネルギー価は実質的に同一であることが判明しています。チャンネル諸島のアシカが摂取する食物のエネルギー密度は、約5.4 kJ/gと、カリフォルニア湾の群れと比較可能な水準にあります。この発見は、個体群の傾向の分岐が、単純な栄養の質の差だけでは説明できず、環境の不均一性がより重要な役割を果たしていることを示唆しています。研究者たちは、各群れが独自の生態学的ニッチに存在し、現地の海洋条件が成功または衰退を決定していると指摘しています。

気候変動によって悪化している主要な要因の一つが、有害藻類ブルーム（HABs）の頻発です。これにより、ドウモイ酸のような神経毒が生成されます。この毒素は、イワシやアンチョビなどの小魚に蓄積し、アシカが摂取すると脳に影響を及ぼし、痙攣、記憶喪失、そして重症の場合には死に至らしめます。以前は毎年発生する現象ではなかったドウモイ酸の発生が、現在ではより頻繁になり、アシカにとって恒常的な脅威となっています。例えば、2023年には、海洋哺乳類センターがドウモイ酸中毒の兆候を示した651頭に対応しました。これは前年を大幅に上回る数値です。この神経毒は、急性症状だけでなく、てんかんを含む慢性的な神経障害を引き起こす可能性もあります。

カリフォルニア湾における傾向を見ると、1980年代後半から始まった多年生の温暖化が、トレンドの変動性の最大92%を説明しており、その結果、1991年から2019年の間に個体群が65%も減少しました。この温暖化は、アシカの主要な食料源の分布に影響を与えていると考えられます。対照的に、チャンネル諸島地域では、1980年代以降、個体群は毎年数パーセントずつ増加し、2008年には環境収容力に達しました。メキシコにおけるコロニーの多くが逆のパターンを示していることは、地域ごとの海洋生態系の変化が、アシカの生存に決定的な影響を与えていることを示しています。

この対照的な状況は、持続可能性を維持するためには、特定の局所的な海洋条件に適応した保全戦略を策定する必要があることを明確に示しています。資源管理は、これらの地域特有の特性を考慮に入れ、カリフォルニアアシカの全グループの全体的な回復力を強化するために、きめ細かく実施されなければなりません。アシカたちの運命が示すように、海洋環境の健康は複雑な要素によって成り立っており、その保護には包括的かつ地域に根差したアプローチが求められています。