イエローストーンのバイソン：単一の繁殖集団としての再生と生態系の回復

かつてアメリカ西部を象徴する存在であり、プレーリー生態系において極めて重要な役割を担っていたアメリカバイソンは、絶滅の危機を乗り越え、その数を回復させています。特にイエローストーン国立公園におけるバイソンの再生は目覚ましく、2025年3月にテキサスA&M大学の研究者らが発表した研究により、イエローストーンのバイソンが複数の歴史的な群れから形成された単一の、相互に繁殖する集団であることが科学的に確認されました。この発見は、この象徴的な種の管理と保護戦略に重要な意味をもたらしています。

この科学的知見に基づき、国立公園局は2025年6月に改定された管理計画を発表しました。この計画では、出産後のバイソン個体数を3,500頭から6,000頭の間に維持することを目指しています。そのための主要な施策として、バイソンを部族の土地に移送する「バイソン保全移送プログラム」の活用や、個体数調整のための部族による狩猟の支援に重点が置かれています。これらの取り組みは、バイソンを本来の生息地である祖先の土地に戻し、生物多様性とプレーリー生態系の健全性を促進することを目的としています。ネイティブアメリカン部族との協力は、これらの保護活動の成功と、バイソンとの文化的・生態学的なつながりを強化するために不可欠とされています。

バイソンは「キーストーン種」として、その放牧、採食、踏みつけ、そして「ウォロー」と呼ばれる地面に転がる行為を通じて、プレーリーの植生に多様性をもたらし、他の多くの種にとって生息地を創出しています。例えば、バイソンの蹄は土壌を耕し、種子を散布して植物の成長を助けます。また、バイソンの糞や死骸は土壌に栄養を供給し、生態系全体の健康に貢献しています。テキサスA&M大学の研究は、かつて遺伝的に分断されていたイエローストーンのバイソンが、現在では4,000頭から6,000頭の単一の繁殖集団として機能していることを示しており、これは19世紀の「集団ボトルネック」を乗り越えた驚異的な回復の証です。国立公園局の新しい管理計画は、この科学的知見に基づき、バイソン個体数を適切に管理し、部族との連携を深めることで、バイソンの生態学的・文化的な役割の回復を目指しています。この協力的なアプローチは、バイソンとその生息地の持続可能性を確保するための重要な一歩となります。