バンクーバー島沖の深海で、かつては休眠状態と考えられていた海底火山が、ホワイトスケート（太平洋ホワイトスケート）の巨大な育児場であることが明らかになりました。カナダ漁業海洋省（DFO）の研究者たちは2019年の調査でこの発見に至りました。この海山は約1,100メートル以上海底からそびえ立ち、噴出するミネラル豊富な熱水が多様な海洋生物にとって理想的な生息環境を育んでいます。
最も驚くべき発見は、深さ約1.6キロメートルの海底火山の山頂付近で確認された、ホワイトスケートの卵の広大な集積です。研究者たちは、数百から数百万個に及ぶと推定されるスケートの卵を発見しました。これらの卵は、それぞれ約50センチメートルにも達する巨大な卵鞘に包まれており、これはこれまで知られていたガラパゴス諸島付近の育児場をはるかに凌ぐ規模です。
ホワイトスケートは通常、水深800メートルから2,900メートルの深海に生息しており、その生態は謎に包まれています。今回の発見は、彼らが火山の熱水噴出孔付近に産卵場所を選ぶことで、胚発生を促進し、孵化期間を短縮している可能性を示唆しています。海洋生物学者のシェリス・デュ・プリー氏によれば、冷たい深海での孵化には通常4年かかることもありますが、火山の熱がこのプロセスを大幅に加速させる可能性があります。これにより、稚魚はより早く成長し、過酷な環境での生存率を高めることができると考えられています。
このような極限環境下での生命の適応能力を示すこの場所は、科学者たちに比類なき研究機会を提供しています。この発見は、地球上の生命の驚くべき多様性と回復力を浮き彫りにし、深海という広大な未踏領域の神秘を改めて教えてくれます。しかし、深海採掘や気候変動といった脅威に直面する中で、これらの脆弱な深海生態系を保護することの重要性が一層強調されます。