ヨーロッパの大規模調査が示す：多言語使用は生物学的老化を遅らせ、認知機能を強化する

ヨーロッパの27カ国にわたる、51歳から90歳までの8万6千人以上の市民を対象とした大規模な調査により、複数の言語を習得していることと、生物学的な老化の遅延、および壮年期における認知機能の健康維持との間に、直接的かつ有意な関連性が確立されました。この分析は、言語能力が加齢に伴う変化の速度にどのように影響するかを、個人の健康状態やライフスタイルを考慮に入れた上で特定することを目的としており、ダブリンのトリニティ・カレッジにあるグローバル・ブレイン・ヘルス研究所の神経科学者、アウグスティン・イバニェス氏が主導しました。

得られたデータは、単一の言語しか話さない人々（モノリンガル）は、2つ以上の言語を流暢に切り替えることができる人々と比較して、老化が加速する可能性が2倍になることを示唆しています。一方、多言語使用者（マルチリンガル）の場合、このリスクは約54%減少します。この保護効果は累積的であり、習得した言語の数が多いほど、健康的な長寿への貢献度はより顕著になります。この相関関係は、教育水準、社会経済的地位、環境といった重要な変数を慎重に調整した後でも、その頑健性を維持しました。

研究の著者らは、多言語の使用を促進することが、認知的な回復力を高め、高齢期における機能的な自立性を維持するための潜在的な公衆衛生戦略となり得ると考えています。この見解は、既存の知見、例えばBMC Geriatrics誌に掲載された、地域社会に住む高齢者において、より多くの言語を話すことが優れた認知能力の指標と関連しているというデータによって裏付けられています。

言語システム間を絶えず切り替える必要性は、実行制御システムを訓練し、背外側前頭前野を活性化させます。この神経ネットワークへの継続的な負荷が、脳の可塑性を維持し、加齢による変化を遅らせるのに寄与します。例えばインドのような多言語使用率が高い地域で行われた追加調査では、バイリンガル（二言語使用者）は、モノリンガルよりもはるかに大きな脳の構造的損傷がある場合でも、高い機能レベルを維持できることが示されています。

ジュビン・アブタレビ教授は、複数の言語を話す人々では、認知症の症状が4年から5年遅れて現れる可能性があると指摘しました。この事実は、言語経験が重要な「認知予備力」を生み出し、脳が加齢や病理的な変化をより長く補償することを可能にしていることを示しています。