Il 12 agosto 2025, il razzo Vulcan Centaur della United Launch Alliance (ULA) ha effettuato con successo il lancio della missione USSF-106, segnando un momento cruciale per l'industria spaziale americana. Questo lancio rappresenta non solo il debutto del Vulcan nel programma National Security Space Launch (NSSL) della U.S. Space Force, ma anche la fine della dipendenza da motori di fabbricazione russa per le missioni di sicurezza nazionale.
Al centro della missione vi è il satellite NTS-3 (Navigation Technology Satellite-3), una piattaforma sperimentale sviluppata dall'Air Force Research Laboratory (AFRL). Il NTS-3 è progettato per testare tecnologie avanzate per la prossima generazione di satelliti GPS, introducendo un generatore di segnali digitali riprogrammabile in orbita. Questa capacità consentirà al satellite di adattarsi a nuove minacce e interferenze, migliorando la resilienza e l'affidabilità del Global Positioning System (GPS) statunitense. Nel corso del prossimo anno, il NTS-3 condurrà oltre 100 esperimenti focalizzati sul posizionamento, navigazione e temporizzazione (PNT), con l'obiettivo di rafforzare la robustezza dei sistemi di navigazione satellitare e sviluppare contromisure efficaci contro tentativi di jamming e spoofing.
Il razzo Vulcan Centaur, alimentato dai motori BE-4 di Blue Origin, è ora pienamente operativo per le missioni NSSL. I motori BE-4, alimentati a gas naturale liquefatto (GNL), rappresentano un passo significativo verso l'efficienza e la sostenibilità grazie alla loro combustione pulita e alla capacità di autopressurizzazione dei serbatoi. Questo lancio segna un punto di svolta per la ULA, che ha investito anni nello sviluppo del Vulcan Centaur per sostituire l'Atlas V e garantire un accesso autonomo allo spazio per le missioni di sicurezza nazionale. La missione USSF-106, che include anche altri carichi utili classificati, dimostra la versatilità del Vulcan Centaur, configurato per un'iniezione diretta in orbita geosincrona (GEO), un'operazione complessa che evidenzia le capacità avanzate dello stadio superiore Centaur V.