Il 14 settembre 2025, la navicella cargo potenziata Cygnus XL di Northrop Grumman è stata lanciata con successo verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a bordo di un razzo Falcon 9. Il lancio è avvenuto alle 18:11 Eastern da Space Launch Complex 40 presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida.
Circa 14 minuti e mezzo dopo il decollo, Cygnus XL si è separata dallo stadio superiore del Falcon 9. La navicella dovrebbe raggiungere la ISS nelle prime ore del 17 settembre 2025. Questa missione, denominata NG-23, segna il debutto della variante Cygnus XL, più grande, che è 1,6 metri più lunga del suo predecessore. Questo miglioramento aumenta la sua capacità di carico utile di circa un terzo, permettendole di trasportare fino a 5.000 chilogrammi, un aumento del 33% rispetto ai modelli precedenti che trasportavano circa 3.855 kg.
La NASA ha condotto analisi approfondite per valutare l'impatto delle dimensioni aumentate della Cygnus XL sui sistemi critici della ISS, inclusi i sistemi di supporto vitale e controllo termico. Dina Contella, vicedirettrice del programma ISS della NASA, ha dichiarato che l'agenzia ha anche esaminato i potenziali effetti sulle operazioni che coinvolgono il braccio robotico Canadarm2, fondamentale per la cattura e l'attracco della navicella Cygnus. Il Canadarm2, gestito da MDA Space, ha celebrato la sua 50ª "cattura spaziale" il 5 agosto 2024, catturando una precedente navicella Cygnus.
La Cygnus XL è prevista rimanere agganciata alla ISS fino alla primavera del 2026. Tuttavia, è previsto uno sganciamento temporaneo nel novembre 2025 per facilitare l'attracco della navicella Soyuz MS-28 in uno porto adiacente. Contella ha spiegato che questa manovra è progettata per prevenire qualsiasi potenziale interferenza con il corridoio di avvicinamento della navicella Soyuz. Il Canadarm2 verrà utilizzato per sganciare la Cygnus XL e riposizionarla durante la procedura di attracco della Soyuz.
La missione NG-23 rappresenta il primo volo Cygnus dall'agosto 2024. La precedente missione NG-22 ha subito un ritardo indefinito a causa di danni subiti dal suo modulo cargo pressurizzato durante la spedizione a Cape Canaveral. Ryan Tintner, vicepresidente dei sistemi spaziali civili di Northrop Grumman, ha dichiarato che il danno si è verificato in mare durante il transito e che le riparazioni sono in corso con il fornitore, Thales Alenia Space in Italia. Northrop Grumman intende procedere con la missione NG-22 una volta completate queste riparazioni.
Questo lancio segna anche una transizione per le capacità di lancio di Northrop Grumman, passando dal razzo Antares 230+ alla nuova configurazione Antares 330. L'Antares 330 incorpora uno stadio superiore prodotto a livello nazionale, sviluppato in collaborazione con Firefly Aerospace, che sostituisce i componenti precedentemente costruiti in Russia. Questo aggiornamento è inteso a rafforzare l'affidabilità e l'indipendenza dei servizi di lancio di Northrop Grumman. Northrop Grumman e Firefly Aerospace stanno inoltre collaborando allo sviluppo del veicolo di lancio di classe media Eclipse, che dovrebbe debuttare nella seconda metà del 2026. L'Eclipse è progettato per essere un successore evolutivo del veicolo di lancio Antares di Northrop Grumman.
Il lancio riuscito della Cygnus XL sottolinea il costante impegno di Northrop Grumman nel supportare la ISS con missioni di rifornimento cargo affidabili, garantendo il continuo funzionamento della stazione e facilitando il progresso della ricerca scientifica nello spazio.