La navicella cargo Cygnus XL di Northrop Grumman ha raggiunto con successo la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) il 17 settembre 2025, consegnando oltre 5.000 kg di scienza, ricerca e rifornimenti vitali.
Lanciata tre giorni prima dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida, questa missione segna un traguardo significativo per le capacità di rifornimento dell'azienda. Il viaggio della Cygnus XL non è stato privo di sfide iniziali, con ritardi dovuti a problemi software che hanno causato arresti prematuri del motore durante le accensioni dei propulsori di rendezvous. Gli ingegneri di Northrop Grumman hanno risolto questi problemi regolando la sensibilità del software di rilevamento guasti del motore principale.
L'astronauta Jonny Kim, operando dal braccio robotico della ISS, ha catturato la Cygnus XL alle 7:24 del mattino EDT. Successivamente alla cattura, la Cygnus XL è stata agganciata alla porta del modulo Unity rivolta verso la Terra. La navicella è stata intitolata in onore del pilota dello Space Shuttle William "Willie" McCool, scomparso nel disastro del Columbia nel 2003, proseguendo la tradizione di Northrop Grumman di commemorare i pionieri dello spazio.
Il carico a bordo della Cygnus XL include materiali avanzati per la produzione di cristalli semiconduttori nello spazio, essenziali per le tecnologie di nuova generazione, e attrezzature per migliorare i serbatoi criogenici di carburante. È stato inoltre fornito un sistema specializzato a luce UV per prevenire la crescita di biofilm e materiali per la produzione di cristalli farmaceutici, con l'obiettivo di sviluppare trattamenti per malattie come il cancro.
La missione NG-23 rappresenta la prima volta che viene impiegata la versione XL del veicolo Cygnus, che è circa 1,6 metri più lunga rispetto alle versioni precedenti, consentendo un aumento di circa 1.200 kg di carico utile. Questo successo nella missione di rifornimento sottolinea il ruolo cruciale dei voli commerciali nel mantenere le operazioni della ISS e nel far progredire la ricerca scientifica spaziale. La tempestiva consegna della Cygnus XL garantisce che l'equipaggio della ISS disponga delle risorse necessarie per gli esperimenti in corso e le attività quotidiane, rafforzando la capacità di Northrop Grumman di fornire supporto vitale all'esplorazione umana dello spazio.