Il rover Perseverance della NASA potrebbe aver catturato un'immagine della cometa interstellare 3I/ATLAS durante il suo passaggio vicino a Marte. La fotocamera di navigazione destra (Navcam) del rover ha registrato una scia luminosa il 4 ottobre 2025, in concomitanza con l'avvicinamento massimo della cometa al pianeta rosso, avvenuto il giorno precedente, 3 ottobre 2025.
Sebbene non vi sia ancora una conferma ufficiale da parte della NASA o del Jet Propulsion Laboratory (JPL), a causa della chiusura in corso del governo statunitense, la tempistica e la posizione suggeriscono fortemente che l'immagine ritragga la 3I/ATLAS. Le dichiarazioni ufficiali da parte della NASA sono attualmente sospese a causa della situazione politica interna. La chiusura del governo, iniziata a fine settembre 2025, ha comportato il congedo forzato della maggior parte del personale della NASA, sospendendo molte attività di ricerca e comunicazione. Nonostante ciò, il rover Perseverance continua la sua missione scientifica, inviando dati grezzi che vengono resi pubblici.
La cometa 3I/ATLAS, scoperta nel 2019, è la terza cometa interstellare conosciuta ad attraversare il nostro sistema solare. Ha transitato Marte a una distanza di circa 30 milioni di chilometri. Con una velocità stimata di circa 210.000 km/h (130.000 mph), la sua traiettoria iperbolica suggerisce un'origine al di fuori del nostro sistema planetario, con stime che indicano un'età di circa 7 miliardi di anni. Osservazioni precedenti, tra cui quelle del telescopio spaziale Hubble effettuate il 21 luglio 2025, hanno rivelato che la cometa è avvolta da un bozzolo di polvere a forma di goccia attorno al suo nucleo ghiacciato. Queste immagini di Hubble hanno aiutato gli astronomi a perfezionare le stime del diametro del nucleo della cometa, stabilendo un limite superiore di circa 5,6 chilometri (3,5 miglia).
Avi Loeb, del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, ha spiegato che la striscia luminosa osservata dal Perseverance è attribuita al tempo di integrazione utilizzato per comporre l'immagine della Navcam. Questa tecnica di esposizione prolungata può allungare oggetti luminosi, creando forme che appaiono allungate o cilindriche in immagini a lunga esposizione. Precedenti osservazioni del telescopio spaziale James Webb hanno anche fornito approfondimenti sulla composizione della cometa. La cometa 3I/ATLAS non rappresenta una minaccia per la Terra, con il suo avvicinamento più ravvicinato al nostro pianeta a circa 1,8 unità astronomiche (circa 170 milioni di miglia). La cometa 3I/ATLAS raggiungerà il suo perielio, il punto più vicino al Sole, il 29 ottobre 2025, ma non sarà visibile dalla Terra in quel momento a causa della sua posizione rispetto al nostro pianeta.
La comunità scientifica continua a studiare questi rari visitatori cosmici per comprendere meglio l'universo e le origini del nostro sistema solare. La vicinanza della cometa a Marte ha offerto un'opportunità unica per le sonde spaziali di studiarne la composizione e il comportamento, fornendo dati preziosi che altrimenti sarebbero difficili da ottenere dalla Terra. L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e la NASA stanno monitorando congiuntamente la cometa con vari strumenti, evidenziando lo sforzo scientifico globale per comprendere questo raro visitatore celeste.