La sonda spaziale cinese Tianwen-2 ha inviato un'immagine sorprendente di sé stessa con la Terra sullo sfondo, un promemoria della nostra posizione nell'immensità cosmica. La fotografia, resa pubblica il 1° ottobre 2025, è stata catturata dalla telecamera montata sul braccio robotico della sonda. L'immagine mostra la bandiera rossa a cinque stelle della Cina e la capsula di ritorno bianca, stagliate contro la sfera blu della Terra in lontananza.
Attualmente, il 1° ottobre 2025, la Tianwen-2 si trova a circa 43 milioni di chilometri dalla Terra e a 45 milioni di chilometri dall'asteroide near-Earth 2016HO3 (noto anche come 469219 Kamoʻoalewa). Questo asteroide, stimato tra i 40 e i 100 metri di diametro, è stato scoperto nel 2016 dal telescopio Pan-STARRS ed è classificato come quasi-satellite della Terra. La missione, iniziata il 29 maggio 2025, è concepita per raccogliere campioni dall'asteroide 469219 Kamoʻoalewa e studiare la cometa della fascia principale 311P/PANSTARRS, scoperta nel 2013. La sonda raggiungerà l'asteroide 469219 Kamoʻoalewa nell'estate del 2026 per poi studiarlo con i suoi 11 strumenti, prima di tentare la raccolta di campioni superficiali utilizzando una combinazione di metodi "touch-and-go" e "anchor-and-attach". Il ritorno dei campioni asteroidali sulla Terra è previsto per la fine del 2027, completando la prima fase di questa ambiziosa spedizione decennale.
La Tianwen-2 ha superato con successo i test in orbita, inclusi il dispiegamento dei dispositivi di campionamento e i controlli dei sistemi elettronici, con tutti i sistemi che funzionano normalmente. La raccolta di dati scientifici sull'ambiente spaziale è già iniziata. La missione Tianwen-2 rappresenta il primo tentativo della Cina di recuperare campioni di asteroidi, un passo significativo nelle sue ambizioni di esplorazione spaziale. Se avrà successo, la Cina si unirà al Giappone e agli Stati Uniti come uniche nazioni ad aver raggiunto questa complessa capacità di ritorno di campioni da asteroidi. Questo risultato sottolinea la crescente abilità della Cina nell'esplorazione spaziale e la sua dedizione all'espansione della comprensione scientifica del sistema solare.
Tecnologicamente, la Tianwen-2 utilizza un metodo di ancoraggio e attacco per la raccolta dei campioni, una tecnica diversa da quella "touch-and-go" impiegata dalle missioni OSIRIS-REx e Hayabusa2. Questa impresa si inserisce in un contesto più ampio di conquiste spaziali cinesi, che includono il ritorno di campioni lunari con le missioni Chang'e 5 (2020) e Chang'e 6 (2024), una missione su Marte con Tianwen-1 (lanciata nel 2020) e la costruzione della propria stazione spaziale nazionale Tiangong. La traiettoria della Tianwen-2 verso il suo primo obiettivo, l'asteroide 469219 Kamoʻoalewa, è stata calcolata con una precisione straordinaria. Dopo aver completato la sua missione sull'asteroide, la Tianwen-2 proseguirà verso la cometa della fascia principale 311P/PANSTARRS, con un arrivo previsto per il 2035. Questa seconda fase della missione offrirà una prospettiva unica sull'evoluzione dei corpi celesti ibridi e potenzialmente sulle origini dell'acqua e della vita nel sistema solare.