Al largo della costa dell'Isola di Vancouver, una scoperta scientifica senza precedenti ha rivelato un vulcano sottomarino precedentemente ritenuto dormiente, che ora si rivela essere un vivace ecosistema brulicante di vita marina.
Questa meraviglia geologica, che si erge per oltre 1.100 metri dal fondale oceanico, ospita una vasta nursery di uova di razza "white skate", offrendo uno sguardo unico sulle strategie di adattamento in ambienti estremi. La missione di ricerca, avviata da Fisheries and Oceans Canada nel 2019, ha portato alla luce emissioni di acqua calda ricca di minerali, confermando l'attività vulcanica del monte sottomarino. Questo calore geotermico crea un habitat ideale per una varietà di specie marine, tra cui coralli e spugne di profondità.
La scoperta più sorprendente è stata l'esteso deposito di uova di razza "white skate" sul vertice del vulcano, a quasi un miglio di profondità. Biologi marini hanno osservato un numero impressionante di razze che deponevano le loro uova, stimando centinaia di migliaia, se non oltre un milione, di uova. Ogni capsula d'uovo, che può raggiungere i 50 centimetri di lunghezza, fornisce preziose informazioni sulle strategie riproduttive di queste elusive creature. La deposizione di uova così grandi e ricche di nutrienti è un adattamento notevole per garantire la sopravvivenza degli embrioni nelle difficili condizioni dell'oceano profondo.
Le razze "white skate" abitano tipicamente profondità comprese tra 800 e 2.900 metri, rendendole difficili da studiare. La vicinanza delle loro uova alle sorgenti idrotermali suggerisce che sfruttino strategicamente il calore vulcanico per favorire lo sviluppo embrionale, potenzialmente accorciando i periodi di incubazione. In acque così fredde, l'incubazione può durare fino a quattro anni, ma il calore residuo del vulcano potrebbe accelerare significativamente questo processo.
Questo sito unico offre un'opportunità senza pari per studiare l'adattamento della vita in condizioni estreme, simile a quanto osservato presso le sorgenti idrotermali vicino alle Galapagos. La strategia di deporre uova di grandi dimensioni in aree geologicamente attive dimostra una notevole brillantezza evolutiva che è probabilmente rimasta inosservata per secoli. La scoperta è un potente promemoria delle vaste aree inesplorate sotto la superficie dell'oceano e sottolinea l'importanza della conservazione degli ecosistemi di profondità, specialmente di fronte a minacce come l'estrazione mineraria sottomarina e il cambiamento climatico.
Le attività vulcaniche sottomarine, sebbene distruttive a terra, possono arricchire gli oceani, fornendo nutrienti che favoriscono la rapida crescita della vita marina, come dimostrato da studi su eruzioni precedenti.