Biologia dell'Invecchiamento: Senescenza Cellulare e Obiettivo Healthspan

La ricerca scientifica sta delineando i meccanismi biologici che regolano l'invecchiamento e la longevità, spostando l'attenzione dal trattamento delle singole patologie alla comprensione delle cause primarie del declino funzionale. Gli scienziati si concentrano sui processi cellulari che determinano la durata e la qualità della vita, un campo definito biologia della longevità. Questo approccio mira a intervenire sui meccanismi intrinseci che regolano la senescenza e il mantenimento della funzionalità tissutale nel tempo, con l'obiettivo primario di estendere la "healthspan", ovvero l'arco di vita trascorso in condizioni di salute ottimale, un concetto centrale nell'agenda sanitaria globale.

Un elemento cruciale sotto indagine è la senescenza cellulare, il fenomeno per cui le cellule smettono di dividersi ma rimangono metabolicamente attive, rilasciando molecole che contribuiscono al declino legato all'età. Queste cellule, talvolta definite "cellule zombie", si accumulano con l'avanzare dell'età e secernono mediatori che inducono un microambiente infiammatorio, danneggiando i tessuti circostanti. Sebbene la senescenza possa agire come meccanismo di difesa contro i tumori, il suo accumulo è collegato a patologie tipiche dell'età come l'osteoartrite e l'aterosclerosi. Il biologo cellulare Guido Kroemer ha identificato l'accumulo di queste cellule come uno dei dodici processi chiave dell'invecchiamento, aggiungendolo ai nove meccanismi inizialmente descritti nel 2013.

Gli interventi mirati si concentrano sul ripristino della funzione cellulare giovanile, affrontando anche altri processi concomitanti come la disattivazione della macroautofagia, il meccanismo di "pulizia" cellulare che ricicla componenti danneggiate. La ricerca ha inoltre evidenziato l'importanza di fattori quali l'instabilità genomica, i cambiamenti epigenetici e la disbiosi, ovvero l'alterazione del microbiota intestinale, come ulteriori pilastri del processo degenerativo. Studi recenti, condotti da un team internazionale coordinato dal Centro di Biotecnologie Molecolari dell'Università di Torino e pubblicati su Science, hanno collegato l'innesco della senescenza alla carenza di espressione di geni specifici come PIK3C2A e VPS36. Comprendere questi meccanismi genetici e biochimici è fondamentale per sviluppare terapie farmacologiche e genetiche mirate.

Il divario tra la durata della vita (lifespan) e la durata della vita in salute (healthspan) è documentato in crescita a livello mondiale, raggiungendo in media 9,6 anni, con gli Stati Uniti che registrano il divario più ampio a 12,4 anni. Questo dato sottolinea l'urgenza di politiche sanitarie che migliorino la qualità dell'esistenza, non solo la sua lunghezza. L'Unione Europea, nella sua strategia globale in materia di salute adottata nel novembre 2022, ha posto tra le sue priorità il miglioramento del benessere delle persone lungo l'intero arco della vita. Le evidenze precliniche suggeriscono che l'eliminazione selettiva delle cellule senescenti, tramite agenti chiamati senolitici, può contrastare la fragilità e prolungare la vita media nei modelli animali, come dimostrato anche da ricerche condotte presso la Mayo Clinic. La ricercatrice Raffaella Di Micco, dell'Istituto San Raffaele Telethon per la Terapia Genica (SR-Tiget), sta approfondendo il ruolo della senescenza cellulare in malattie infiammatorie rare, con finanziamenti dall'European Research Council per studiare molecole capaci di contrastarne gli effetti. Agire su questi processi biologici fondamentali promette di trasformare l'approccio alla prevenzione e al trattamento delle malattie legate all'età.