Buncis Selesaikan Siklus Hidup Penuh di Tanah Bulan Tiruan, Dorong Kemandirian Pangan Antariksa

Para ilmuwan telah mencapai kemajuan signifikan dalam pertanian luar angkasa dengan berhasil membudidayakan buncis melalui seluruh tahapan kehidupannya, dari perkecambahan hingga produksi biji, menggunakan substrat yang meniru regolit bulan. Inovasi yang dipimpin oleh peneliti di Texas A&M University ini dinilai krusial untuk mewujudkan sumber pangan mandiri bagi rencana kolonisasi ruang angkasa di masa depan, sejalan dengan program Artemis NASA untuk mengembalikan manusia ke permukaan bulan.

Penelitian ini melibatkan perlakuan terhadap bahan simulasi regolit bulan yang steril dan berpotensi toksik dengan dua komponen utama: vermikompos dan jamur mikoriza arbuskular (AMF). Vermikompos, produk sampingan dari aktivitas cacing tanah pada limbah organik, kaya akan nutrisi esensial dan mikrobioma. Sementara itu, AMF dikaitkan pada biji buncis untuk membentuk hubungan simbiosis, yang membantu akar menjangkau lebih banyak tanah sekaligus menahan logam berat menjauh dari tanaman.

Buncis varietas "Miles" menunjukkan kemampuan bertahan hidup yang luar biasa dalam campuran yang mengandung hingga 75% regolit bulan tiruan, mencatat rekor pertama bagi legum yang menyelesaikan siklus penuhnya dalam persentase material bulan setinggi itu. Para peneliti, termasuk ahli biologi luar angkasa Jess Atkin dari Texas A&M University dan ahli dinamika fluida Sara Oliveira Santos dari University of Texas at Austin, mengonfirmasi bahwa tanaman tersebut berhasil berbunga dan menghasilkan biji dalam kondisi tersebut. Tanaman yang diberi perlakuan jamur bertahan hidup dua minggu lebih lama dibandingkan yang tanpa bantuan jamur, meskipun menunjukkan tanda-tanda stres dibandingkan tanaman di kondisi bumi.

Regolit bulan secara inheren merupakan lingkungan yang sulit untuk pertumbuhan tanaman karena kekurangan materi organik dan ekosistem mikroba, serta mengandung logam berat. Keberhasilan ini mengindikasikan bahwa dengan amandemen yang tepat, dimungkinkan untuk mengubah regolit menjadi media tanam yang subur, berbeda dengan eksperimen sebelumnya pada *Arabidopsis thaliana* yang menunjukkan pertumbuhan lambat dan stres parah di regolit asli.

Para ilmuwan menekankan bahwa meskipun panen berhasil, pengujian lebih lanjut mengenai keamanan dan nutrisi biji sangat diperlukan sebelum dapat diandalkan untuk misi jangka panjang. Sara Santos menyatakan fokus penelitian adalah memahami viabilitas menanam di bulan dan bagaimana mekanisme alami dapat mengonversi regolit menjadi tanah sehat. Kemampuan menanam tanaman di luar angkasa menawarkan solusi jangka panjang untuk pengurangan limbah dan mengurangi kebutuhan misi pasokan ulang yang mahal dari Bumi, sebuah tujuan utama kolonisasi mandiri. Penelitian ini, yang awalnya didanai secara pribadi oleh Atkin dan Oliveira Santos setelah pertemuan di Reddit pada tahun 2023, kini telah menerima pendanaan dari NASA untuk melanjutkan optimasi komposisi campuran tanah.