Le télescope Inouye capture des boucles de plasma solaire d'une taille sans précédent

Les scientifiques utilisant le Daniel K. Inouye Solar Telescope (DKIST) ont capturé des images d'une finesse inégalée de boucles de plasma solaire exceptionnellement petites. Ces observations, réalisées le 8 août 2024, lors de la phase de déclin d'une éruption solaire de classe X1.3, offrent de nouvelles perspectives sur les phénomènes solaires et leur impact potentiel sur la météo spatiale.

La boucle de plasma observée mesure en moyenne 48,2 kilomètres de longueur et 21 kilomètres de largeur. Bien que ces dimensions soient modestes à l'échelle terrestre, elles sont remarquablement petites par rapport aux boucles de plasma solaires typiques, qui peuvent s'étendre sur des centaines, voire des milliers de kilomètres. Ces structures sont intimement liées aux lignes du champ magnétique solaire, dont la reconnexion libère d'énormes quantités d'énergie, processus essentiel à l'initiation des éruptions solaires.

La découverte de ces boucles de plasma miniatures est d'autant plus significative qu'elle a été observée à proximité immédiate d'une puissante éruption solaire. Cette corrélation suggère que même les reconnexions magnétiques à petite échelle pourraient jouer un rôle crucial dans le déclenchement de ces éruptions. Les recherches antérieures ont montré que les éruptions solaires peuvent perturber les technologies terrestres, telles que les réseaux électriques et les communications, en provoquant des tempêtes géomagnétiques. L'observation de ces petites boucles pourrait donc améliorer la prévision de ces événements.

Le DKIST, situé à Hawaï, est le plus grand et le plus puissant télescope solaire au monde, doté d'un miroir principal de 4 mètres. Ses capacités optiques avancées, notamment celles de son instrument Visible Broadband Imager (VBI) réglé sur la longueur d'onde H-alpha, permettent de résoudre des caractéristiques solaires jusqu'à environ 24 kilomètres, soit plus de deux fois et demie plus nettes que les meilleurs télescopes solaires précédents. Cette résolution accrue a été essentielle pour cette découverte.

Cole Tamburri, chercheur principal de l'étude et étudiant à l'Université du Colorado Boulder, a souligné: « Avant Inouye, nous ne pouvions qu'imaginer à quoi ressemblait cette échelle. Maintenant, nous pouvons la voir directement. Ce sont les plus petites boucles coronales jamais imagées sur le Soleil. » Cette avancée ouvre la voie à l'étude non seulement de leur taille, mais aussi de leurs formes, de leur évolution et des échelles auxquelles se produit la reconnexion magnétique, le moteur des éruptions solaires. Comprendre ces processus est vital pour améliorer la prévision de la météo spatiale.

Les éruptions solaires, comme celle observée le 8 août 2024, peuvent avoir des conséquences significatives sur Terre, allant des pannes de courant aux perturbations des communications. L'amélioration de notre compréhension des phénomènes solaires, grâce à des outils comme le DKIST, nous permet de mieux anticiper et atténuer ces impacts potentiels sur notre civilisation technologique.