La sonde Parker de la NASA capture des « afflux » de matière solaire lors d'un survol record

Le vaisseau spatial automatique Parker Solar Probe (PSP) de la NASA a réussi à enregistrer un phénomène fascinant de recirculation de la matière solaire lors de son passage record au plus près du Soleil, survenu le 24 décembre 2024. L'engin spatial a frôlé l'étoile à une distance minimale stupéfiante de 3,8 millions de miles, soit environ 6,1 millions de kilomètres de sa surface. Grâce à l'instrument Wide-Field Imager for Solar Probe (WISPR) embarqué, les scientifiques ont pu obtenir des clichés détaillés de structures que l'on a baptisées des « afflux » (inflows). Il s'agit de filaments allongés de plasma qui retournent vers la surface solaire après avoir été éjectés lors d'une éruption de masse coronale (EMC).

Ce qui rend cette observation particulièrement précieuse, c'est la capacité d'évaluer avec précision la vitesse et les dimensions de ces paquets de plasma en récurrence. Cette prouesse est directement attribuable à la haute résolution offerte par la caméra WISPR. Le développement de cet instrument clé a été supervisé par le Naval Research Laboratory des États-Unis. Le projet Parker Solar Probe, géré et construit par la NASA, et coordonné par la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), franchit ainsi une étape majeure dans la compréhension de la dynamique complexe de l'atmosphère solaire.

Le docteur Nour E. Raoufi, scientifique de l'APL impliqué dans la mission, a souligné l'importance de ces données. Il a précisé que cette observation nette de la chute inverse de matière vient confirmer des indications indirectes que nous avions jusqu'alors. Ce type de découverte revêt une importance capitale pour affiner nos modèles de prévision de la météo spatiale. Comprendre comment la matière solaire est « recyclée » est une priorité absolue pour les chercheurs.

Les missions antérieures, telles que SOHO, avaient seulement suggéré l'existence de ce matériel en retour, mais elles n'avaient jamais pu fournir de données quantifiables. Le processus capturé par la sonde est intimement lié au mécanisme de reconnexion magnétique. Ce phénomène se produit lorsque les lignes de champ magnétique, soumises à une tension extrême, se rompent, soit pour s'échapper vers l'espace, soit pour retomber vers le Soleil. C'est un véritable ballet énergétique.

De tels événements, y compris les EMC, représentent un risque potentiel pour les infrastructures terrestres, notamment les réseaux électriques, les systèmes GPS, et bien sûr, la sécurité des astronautes, y compris ceux engagés dans le programme Artemis. La signification de cette observation réside dans le passage d'hypothèses spéculatives à des données directes et mesurables concernant la réorganisation de la couronne solaire. La possibilité de quantifier les paramètres cinétiques de ces afflux fournit la base nécessaire pour étalonner rigoureusement nos modèles de dynamique solaire.

Lancée depuis Cap Canaveral le 12 août 2018, la sonde Parker poursuit son odyssée. Les prochains passages rapprochés sont déjà programmés pour le 22 mars 2025 et le 19 juin 2025. L'appareil, qui a marqué l'histoire en 2021 en devenant le premier objet à « toucher » le Soleil en pénétrant sa couronne, utilise un arsenal de quatre ensembles d'instruments principaux, dont FIELDS, IS☉IS et SWEAP, pour une étude exhaustive de l'environnement solaire. Examiner le « retournement » du vent solaire à une distance aussi infime permet d'approfondir notre connaissance sur la manière dont le Soleil orchestre son environnement, lequel influence l'intégralité du système solaire.