La Sonda Parker de la NASA Captura el Retorno de Material Solar Durante un Histórico Acercamiento al Sol

La nave espacial automatizada Parker Solar Probe (PSP) de la NASA ha logrado capturar un fenómeno fascinante: la recirculación de material solar. Esto ocurrió durante su acercamiento récord al Sol el pasado 24 de diciembre de 2024. La sonda voló a una distancia mínima de tan solo 3,8 millones de millas, lo que equivale a unos 6,1 millones de kilómetros desde la superficie estelar. Las imágenes obtenidas gracias al instrumento Wide-Field Imager for Solar Probe (WISPR) permitieron observar con gran detalle estructuras que los científicos han denominado «inflows» o flujos de entrada.

Estos «inflows» se manifiestan como acumulaciones alargadas de plasma que, tras ser expulsadas durante una eyección de masa coronal (CME), regresan directamente hacia la superficie solar. Este avistamiento es crucial porque, gracias a la alta resolución de la cámara WISPR, fue posible medir con precisión la velocidad y las dimensiones exactas de estos cúmulos de plasma que vuelven a caer. El desarrollo de este instrumento tan sensible fue supervisado por el Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos.

El proyecto Parker Solar Probe, gestionado y construido por la NASA y coordinado por la Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL), ha recibido un impulso significativo en su misión de desentrañar la dinámica de la atmósfera solar. El Dr. Noor Ravafi, científico de APL involucrado en el proyecto, destacó que esta claridad en la observación del material que regresa confirma indicios que hasta ahora solo eran indirectos. Es como pasar de las meras sospechas a tener pruebas contundentes en la mano.

Este descubrimiento reviste una importancia capital para afinar los modelos de predicción del clima espacial. Entender cómo se «recicla» el material solar es una prioridad absoluta para la comunidad científica. Misiones anteriores, como SOHO, ya habían sugerido la existencia de este material que retorna, pero carecían de los datos cuantitativos que ahora se están recopilando. El proceso registrado por la sonda está íntimamente ligado al fenómeno de la reconexión magnética, donde las tensas líneas de campo magnético se rompen y deciden si se proyectan hacia el espacio o si vuelven a abrazar al Sol.

Fenómenos como las CMEs tienen el potencial de impactar infraestructuras terrestres vitales, incluyendo las redes eléctricas, los sistemas de navegación GPS y la seguridad de los astronautas, especialmente en el contexto de la misión Artemis. La trascendencia de esta observación radica en que se está pasando de las conjeturas teóricas a disponer de datos directos y cuantificables sobre la reorganización de la atmósfera solar. La capacidad de medir los parámetros cinéticos de estos flujos de entrada proporciona la base necesaria para calibrar con mayor rigor los modelos de dinámica solar.

La sonda Parker, lanzada al espacio el 12 de agosto de 2018 desde Cabo Cañaveral, continúa su periplo exploratorio. Los próximos acercamientos cercanos están programados para el 22 de marzo de 2025 y el 19 de junio de 2025. Este aparato, que ya hizo historia en 2021 al ser el primero en «tocar» la corona solar, emplea cuatro conjuntos instrumentales principales, entre ellos FIELDS, IS☉IS y SWEAP, para estudiar exhaustivamente el entorno solar. Al observar el «giro» del viento solar a distancias tan íntimas, se profundiza la comprensión de cómo el Sol orquesta su entorno, el cual ejerce influencia sobre todo el Sistema Solar.