Microrobot Aérien du MIT Atteint l'Agilité d'un Bourdon Grâce à l'Intelligence Artificielle

Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont annoncé en décembre 2025 avoir développé des microrobots aériens dont la vélocité et la souplesse rivalisent désormais avec celles d'insectes réels, tels que le bourdon. Cette avancée technique surmonte les limitations antérieures qui confinaient ces dispositifs à des trajectoires de vol lentes et uniformes, marquant une évolution significative dans la microrobotique aérienne.

Le cadre bio-inspiré intègre un contrôleur sophistiqué basé sur l'intelligence artificielle (IA), permettant à cette créature robotique d'exécuter des figures aériennes d'une complexité notable, y compris des retournements corporels continus. Cette architecture de contrôle novatrice, structurée en deux phases, a engendré une amélioration substantielle des performances: la vitesse de vol du robot a progressé d'environ 450 pour cent et son accélération de près de 250 pour cent par rapport aux démonstrations précédentes. Le dispositif, alimenté par des muscles artificiels actionnant des ailes battantes, a réussi à effectuer dix saltos consécutifs en onze secondes, maintenant sa trajectoire malgré des perturbations dues au vent.

Ce robot, dont la taille est comparable à celle d'une microcassette et qui pèse moins qu'un trombone, utilise des actionneurs souples pour animer ses ailes, une conception issue des travaux du laboratoire de robotique molle et micro-robotique du MIT, dirigé par Kevin Chen. Kevin Chen, co-auteur senior de la publication, a souligné que cette réalisation constitue un « pas passionnant vers cet objectif futur » consistant à naviguer dans des zones inaccessibles aux quadricoptères conventionnels. Le système de contrôle hybride combine un planificateur prédictif par modèle (MPC) pour déterminer la trajectoire optimale et un réseau neuronal entraîné par apprentissage par imitation pour l'exécution en temps réel, assurant performance et efficacité computationnelle.

La recherche, officiellement présentée dans la revue Science Advances le 3 décembre 2025, a également impliqué le co-auteur senior Jonathan P. How, professeur Ford en Aéronautique et Astronautique au MIT. Ce développement rapproche la microrobotique aérienne d'applications concrètes, notamment dans les missions de recherche et de sauvetage sous des amas de décombres où l'espace est extrêmement restreint. Les chercheurs prévoient d'intégrer des capteurs et des caméras embarqués pour atteindre une autonomie complète, affranchissant les robots des systèmes externes de capture de mouvement. En outre, le robot a démontré une augmentation de 189 pour cent de son inclinaison corporelle maximale, reproduisant les mouvements réflexes rapides observés chez les insectes pour la stabilisation visuelle.

L'utilisation de muscles artificiels diélectriques élastomères (DEA) permet à l'appareil de battre ses ailes à une fréquence très élevée, conférant une résilience aux collisions supérieure aux dispositifs rigides antérieurs. Le robot a maintenu sa stabilité face à des rafales de vent atteignant 1,6 mètre par seconde, ce qui atteste de la robustesse de la politique de contrôle apprise, un facteur essentiel pour les opérations en environnements perturbés. L'impact potentiel de cette technologie s'étend à des domaines comme l'agriculture de précision, incluant la pollinisation dans des environnements contrôlés.