Une modélisation scientifique révèle un mécanisme de transfert de nutriments vers l'océan d'Europe

Une étude scientifique d'envergure, publiée au début de l'année 2026, a dévoilé un modèle théorique innovant expliquant comment des composants chimiques vitaux pourraient migrer de la surface d'Europe, la lune glacée de Jupiter, vers son océan global souterrain. Des chercheurs de l'Université d'État de Washington et de l'Institut polytechnique de Virginie ont formulé une hypothèse sur un processus géologique capable d'assurer cette livraison verticale d'ingrédients essentiels à la vie. Cette avancée permet de lever un obstacle majeur : l'absence de lumière solaire nécessaire à la photosynthèse sous l'épaisse couche de glace.

Le cœur du mécanisme proposé repose sur une simulation de phénomènes analogues à la délamination de la croûte terrestre. Les scientifiques suggèrent que l'enveloppe glacée d'Europe n'est pas homogène : des zones de glace enrichies en sels deviennent plus denses et mécaniquement plus fragiles que la glace pure environnante. Ces concentrations salines alourdies peuvent alors se détacher de la couche superficielle et s'enfoncer à travers le manteau de glace jusqu'à atteindre l'interface avec l'eau liquide. Ce processus garantit le transfert des oxydants, formés à la surface sous l'effet du rayonnement intense de Jupiter, vers les profondeurs de l'océan.

Les résultats de la modélisation démontrent que, dans certaines conditions de fragilité de la structure glaciaire, cette descente peut s'effectuer sur un intervalle géologique relativement court, soit environ 30 000 ans. Dans des scénarios plus conservateurs, ce mouvement pourrait durer entre 1 et 10 millions d'années. L'auteur principal de ces travaux est Austin Green, chercheur postdoctoral à l'Institut polytechnique de Virginie, secondé par Katherine Cooper, professeure agrégée de géophysique à l'Université d'État de Washington. Ce mécanisme, inspiré des analogies terrestres, améliore considérablement les probabilités d'existence d'une vie extraterrestre dans cet océan dont le volume est estimé au double de celui de l'ensemble des océans de la Terre.

Cette découverte théorique revêt une importance capitale pour la mission Europa Clipper de la NASA, lancée le 14 octobre 2024. La sonde, qui a réalisé une manœuvre d'assistance gravitationnelle près de Mars le 1er mars 2025, devrait atteindre le système de Jupiter en avril 2030 pour étudier en détail la structure de la croûte de glace. Des données antérieures, incluant le survol effectué par la sonde Juno le 29 septembre 2022, avaient confirmé l'activité géologique d'Europe, bien que celle-ci ait été perçue comme essentiellement horizontale. Le mécanisme de descente saline proposé ne dépend pas des pores microscopiques détectés précédemment par Juno, offrant ainsi une voie de ravitaillement chimique à grande échelle plus robuste, même à travers une croûte de glace massive.