Un nuevo modelo geológico revela cómo los nutrientes alcanzan el océano oculto de Europa

Una investigación científica de vanguardia, publicada a principios de 2026, ha revelado un modelo teórico que explica cómo los componentes químicos fundamentales para la vida logran descender desde la superficie de Europa, la luna helada de Júpiter, hasta su océano global subterráneo. Investigadores de la Universidad Estatal de Washington y del Instituto Politécnico de Virginia han postulado la existencia de un proceso geológico específico que facilita la entrega vertical de estos ingredientes esenciales. Este hallazgo es determinante, ya que ofrece una solución al problema de la falta de luz solar necesaria para la fotosíntesis, permitiendo que la energía química llegue a las profundidades.

El mecanismo propuesto se basa en simulaciones avanzadas de un fenómeno comparable a la delaminación de la corteza en la Tierra. Los científicos sugieren que la capa exterior de Europa no es una estructura homogénea; por el contrario, existen regiones de hielo enriquecidas con sales que poseen una mayor densidad y una menor resistencia mecánica en comparación con el hielo puro que las rodea. Estas acumulaciones salinas más pesadas tienen la capacidad de desprenderse de la capa superficial y hundirse progresivamente a través del manto helado hasta alcanzar la interfaz con el agua líquida. Este proceso es vital para el transporte de oxidantes, los cuales se generan en la superficie debido a la intensa radiación que emana de Júpiter.

De acuerdo con los resultados del modelado, bajo condiciones de una estructura de hielo debilitada, este descenso podría completarse en un periodo geológico sorprendentemente corto de aproximadamente 30.000 años. En contraposición, los escenarios más conservadores sugieren que el proceso de hundimiento podría prolongarse entre 1 y 10 millones de años. El estudio ha sido liderado por Austin Green, investigador postdoctoral del Instituto Politécnico de Virginia, con la colaboración de Katherine Cooper, profesora asociada de geofísica en la Universidad Estatal de Washington. Esta dinámica, fundamentada en analogías terrestres, mejora significativamente las probabilidades de que exista vida en el océano de Europa, cuyo volumen se estima que duplica la cantidad de agua de todos los océanos de la Tierra juntos.

Este avance teórico adquiere una relevancia crítica en el contexto de la actual misión Europa Clipper de la NASA, la cual fue lanzada al espacio el 14 de octubre de 2024. La sonda, que completó con éxito una maniobra de asistencia gravitatoria en Marte el 1 de marzo de 2025, tiene programada su llegada al sistema de Júpiter para abril de 2030 con el objetivo de estudiar minuciosamente la composición de la corteza helada. Aunque misiones previas, como el sobrevuelo de la sonda Juno el 29 de septiembre de 2022, ya habían confirmado que Europa presenta actividad geológica, los datos sugerían que esta era predominantemente de carácter horizontal.

A diferencia de las interpretaciones anteriores, el mecanismo de hundimiento salino presentado no depende de los pequeños poros que se identificaron previamente en los datos enviados por Juno. En su lugar, propone una ruta a gran escala y mucho más robusta para el suministro químico del océano, incluso en áreas donde la corteza de hielo es considerablemente gruesa. Este descubrimiento no solo amplía nuestra comprensión sobre la transferencia de masa en lunas heladas, sino que también proporciona un marco sólido para interpretar los datos que la misión Europa Clipper recopilará durante la próxima década en su búsqueda de entornos habitables más allá de nuestro planeta.