La NASA Lanzará Globos Científicos PUEO y GAPS en la Antártida en Diciembre de 2025

El programa científico de la NASA dedicado a los globos aerostáticos de larga duración está listo para regresar a la Antártida. Se ha programado una nueva campaña de lanzamientos para principios de diciembre de 2025. Las operaciones de despegue se llevarán a cabo desde una plataforma situada cerca de la estación McMurdo, una instalación gestionada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) sobre la barrera de hielo Ross. Esta iniciativa científica respaldará dos misiones cruciales: el Detector para Observaciones de Ultra-Altas Energías (PUEO) y el Espectrómetro de Antipartículas General (GAPS). Ambas tienen como objetivo abordar interrogantes fundamentales en los campos de la astrofísica y la cosmología.

La misión PUEO se distingue por ser el primer proyecto lanzado bajo el programa “Pioneros de la Astrofísica” de la NASA. Su propósito principal es detectar las señales emitidas por neutrinos de energía ultra-alta que provienen de fenómenos cósmicos distantes. Este instrumento aprovechará la vasta extensión del escudo de hielo antártico, transformándolo en un gigantesco detector. Buscará específicamente las ráfagas de radio que se generan cuando estos neutrinos interactúan con la densidad del hielo. La Dra. Abigail Vieregg, investigadora principal de la Universidad de Chicago, lidera el proyecto PUEO. Se espera que esta misión establezca un nuevo estándar de sensibilidad en la detección de neutrinos, superando el alcance de su predecesora, la misión ANITA, por un factor de diez en el umbral de 10 EeV.

Por su parte, el experimento GAPS se enfoca en desentrañar el misterio del origen de la materia oscura, esa forma invisible de materia que constituye más del 80% de toda la masa del universo. El diseño del instrumento está optimizado para medir con precisión el flujo de antinucleones cósmicos de baja energía, poniendo especial énfasis en los antiprotones. Estos podrían ser indicadores clave de la desintegración de la materia oscura. De hecho, la confirmación de un solo antiproton a este nivel energético podría constituir una prueba irrefutable de nueva física, dado que el fondo astrofísico esperado para estas partículas a bajas energías es considerablemente menor que la señal potencial proveniente de la materia oscura.

Para garantizar la viabilidad de vuelos prolongados, ambas misiones emplean globos aerostáticos sin soporte rígido. Estos globos mantienen el equilibrio con la atmósfera circundante, liberando gas gradualmente a medida que ganan altitud. Esta configuración, combinada con los patrones de circulación polar y la luz solar continua durante el verano antártico, convierte a estas plataformas en soportes sumamente fiables para misiones de larga duración. El Centro de Vuelos Espaciales Wallops de la NASA supervisa la gestión del programa de globos científicos, mientras que la empresa Peraton se encarga de la planificación de las misiones y las operaciones de campo. Los globos necesarios para estos proyectos son fabricados por Aerostar.

Es importante destacar que GAPS ya ha pasado por rigurosas pruebas en tierra en el acelerador KEK durante los años 2004 y 2005, además de un exitoso vuelo de prueba de su prototipo (pGAPS) en junio de 2012. El éxito de esta próxima campaña depende intrínsecamente de la colaboración con la NSF, el gobierno de Nueva Zelanda y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Además, se han incluido lanzamientos para la validación de tecnologías, como el Vuelo de Prueba Universal Salter. Estas misiones conjuntas prometen recopilar datos de vital importancia que podrían redefinir nuestra comprensión fundamental sobre la estructura y el funcionamiento del cosmos.