NASA Ritorna in Antartide a Dicembre 2025 per il Lancio dei Palloni PUEO e GAPS

Il programma scientifico della NASA dedicato al lancio di palloni ad alta quota e lunga durata torna in Antartide per una nuova campagna operativa, il cui inizio è fissato per l'inizio di dicembre 2025. Le operazioni di lancio avranno luogo nei pressi della stazione McMurdo, gestita dalla National Science Foundation (NSF) statunitense e situata sulla piattaforma di ghiaccio di Ross. Questa imminente campagna di voli sosterrà due missioni fondamentali: il 'Payload for Ultra-high Energy Observations' (PUEO) e il 'Gamma and Antiproton Search' (GAPS), entrambe concepite per affrontare interrogativi cruciali nell'ambito dell'astrofisica e della cosmologia.

La missione PUEO rappresenta il primo progetto lanciato nell'ambito del programma 'Astrophysics Pioneers' della NASA. Il suo obiettivo primario è intercettare i segnali provenienti dai neutrini di energia ultra-elevata originari di eventi cosmici estremamente distanti. L'apparato sfrutterà l'immensa calotta glaciale antartica come un gigantesco rivelatore, cercando specifici segnali radio generati quando questi neutrini interagiscono con la densità del ghiaccio. La dottoressa Abigail Viereck dell'Università di Chicago è la ricercatrice principale che guida il progetto PUEO. Questa missione è destinata a stabilire un livello di sensibilità per la rilevazione dei neutrini senza precedenti, superando di un ordine di grandezza la precedente missione ANITA, in particolare nella fascia di energia di 10 EeV.

Parallelamente, l'esperimento GAPS si concentra sulla ricerca dell'origine della materia oscura, quella componente invisibile che costituisce oltre l'80% della massa totale dell'Universo. Lo strumento è stato meticolosamente ottimizzato per misurare con precisione il flusso di antinucleoni cosmici a bassa energia, con un focus particolare sugli antiprotoni, che potrebbero fungere da indicatori della disintegrazione della materia oscura. La scoperta di anche un solo antiprotone a questo livello energetico potrebbe rappresentare una prova definitiva di nuova fisica, dato che il rumore di fondo astrofisico previsto a basse energie è significativamente inferiore rispetto al potenziale segnale derivante dalla materia oscura.

Per garantire la longevità dei voli, entrambe le missioni si affidano a palloni aerostatici 'zero-pressure', la cui caratteristica è quella di mantenere un equilibrio con l'atmosfera circostante, rilasciando gas man mano che salgono di quota. Questa configurazione, unita ai modelli di circolazione polare e alla luce solare continua garantita dall'estate antartica, rende queste piattaforme estremamente affidabili per missioni prolungate. La gestione del programma scientifico dei palloni della NASA è affidata al Wallops Flight Center, mentre la società Peraton si occupa della pianificazione delle missioni e delle operazioni sul campo. I palloni stessi sono prodotti dalla compagnia Aerostar.

È importante notare che GAPS ha già superato importanti fasi di verifica: ha condotto test a terra presso l'acceleratore KEK negli anni 2004 e 2005, seguiti da un volo di prova di un prototipo (pGAPS) nel giugno 2012. Il successo di questa campagna del 2025 dipenderà in larga misura dalla collaborazione con la NSF, il governo della Nuova Zelanda e la U.S. Air Force. Il programma prevede anche il lancio di esperimenti destinati alla verifica tecnologica, come il Salter Test Flight Universal. Queste missioni congiunte promettono di raccogliere dati di importanza critica che potrebbero riscrivere la nostra comprensione fondamentale dell'architettura dell'Universo.