Kugelförmige, von Marswinden angetriebene Roboter, sogenannte Tumbleweed-Rover, eröffnen neue, kostengünstige Möglichkeiten für die Erforschung des Roten Planeten. Jüngste Tests im Jahr 2025 haben die Fähigkeit dieser Rover bestätigt, umfangreiche Daten über die Marsoberfläche zu sammeln und stellen einen bedeutenden Fortschritt für die kostengünstige Weltraumforschung dar.
Im Juli 2025 führte das Team Tumbleweed eine einwöchige Versuchsreihe an der Planetary Environment Facility der Universität Aarhus durch. Dort wurden Prototypen im Maßstab von 30 bis 50 cm Durchmesser in einem Windkanal getestet, der die Marsbedingungen mit einem atmosphärischen Druck von 17 Millibar simulierte. Windgeschwindigkeiten von 9-10 m/s reichten aus, um die Rover über verschiedene Geländearten zu bewegen. An Bord gesammelte Daten während der Bewegung bestätigten die Übereinstimmung mit Strömungsdynamik-Modellen und validierten frühere Simulationen, was das Potenzial für eine flächendeckende Datenerfassung auf dem Mars unterstreicht. Bereits im April 2025 absolvierte ein Prototyp mit einem Durchmesser von 2,7 Metern, der Tumbleweed Science Testbed, Feldtests in einem stillgelegten Steinbruch in Maastricht, Niederlande. Dieser Prototyp war mit handelsüblichen Sensoren ausgestattet, darunter eine Kamera, ein Magnetometer, eine Inertiale Messeinheit und GPS. Diese Experimente zeigten die Fähigkeit der Plattform, Umgebungsdaten in Echtzeit zu erfassen und zu verarbeiten, während sie über natürliches Gelände rollte, was die praktische Anwendbarkeit der Technologie für die planetare Erkundung bestätigt.
Die Windgeschwindigkeiten auf dem Mars können, insbesondere während des Sommers auf der Nordhalbkugel, 10 Meter pro Sekunde überschreiten, was für die Mobilität der Rover günstig ist. Basierend auf Simulationen könnte ein Rover etwa 422 Kilometer in 100 Sols zurücklegen, mit einem maximalen Potenzial von 2.800 Kilometern. Die Tumbleweed-Rover sind darauf ausgelegt, aerodynamische Prinzipien zu nutzen und sich von den Marswinden antreiben zu lassen, was eine Abkehr von traditionellen Rad-Rovern darstellt, die auf eigene Energiequellen und Antriebssysteme angewiesen sind. Diese passive Mobilität ermöglicht potenziell eine weitreichende, autonome Verteilung über riesige geografische Gebiete, die mit aktuellen Rovern praktisch nicht abgedeckt werden können.
Zukünftige Pläne umfassen weitere Feldkampagnen in der Atacama-Wüste, Chile, im November 2025. Mindestens zwei Science Testbed-Rover werden Instrumente von externen Partnern tragen und Strategien zur Schwarmkoordination testen. Diese Entwicklungen in der Tumbleweed-Rover-Technologie bieten einen gangbaren Weg für eine groß angelegte und wirtschaftliche Erkundung des Mars. Sie versprechen, wertvolle Einblicke in die Oberfläche und Atmosphäre des Planeten zu liefern und stellen eine kosteneffiziente Alternative zu herkömmlichen, teuren Marsmissionen dar. Die Technologie könnte auch in Zukunft als Ergänzung zu Solarenergie dienen, insbesondere während der Marsnächte und bei Staubstürmen, wenn die Solarenergie weniger effektiv ist.