Grönlandwale (Balaena mysticetus) gehören zu den langlebigsten Säugetieren der Erde und können ein Alter von über 200 Jahren erreichen. Diese bemerkenswerte Langlebigkeit wird durch verschiedene wissenschaftliche Methoden gestützt, darunter die Analyse von Augenlinsen und Funde von alten Harpune. So wurde im Jahr 2007 bei Alaska die Spitze einer Harpune im Körper eines Grönlandwals entdeckt, die auf das späte 19. Jahrhundert datiert wurde, was auf ein Mindestalter von 115 Jahren für diesen Wal schließen ließ. Eine weitere Methode zur Altersbestimmung nutzt die Aminosäure Asparaginsäure in den Augenlinsen. Forschungen aus dem Jahr 1999 ergaben, dass einige in Alaska gefangene Grönlandwale zwischen 135 und 180 Jahre alt waren, wobei ein Individuum sogar auf über 200 Jahre geschätzt wurde.
Wissenschaftler vermuten, dass eine Verdopplung des Gens CDKN2C, das für die Zellteilung und die Verhinderung des programmierten Zelltods zuständig ist, eine Schlüsselrolle für die außergewöhnliche Langlebigkeit dieser Tiere spielt. Dieses Gen scheint die Reparatur von DNA-Schäden zu fördern und die Anfälligkeit für Krebs zu verringern, was als eine Art evolutionäres Meisterwerk zur Bekämpfung von Krankheiten und Alterungsprozessen gilt.
Die Grönlandwale sind perfekt an ihre Heimat in den arktischen und subarktischen Gewässern angepasst. Ihre massigen Körper und die dicke Speckschicht schützen sie vor Kälte, und das Fehlen einer Rückenflosse erleichtert ihnen die Navigation unter dem Eis. Sie ernähren sich von Plankton, das sie mit ihren Barten aus dem Wasser filtern. Die westliche arktische Population wird auf etwa 12.505 Tiere geschätzt.
Trotz ihrer beeindruckenden Anpassungsfähigkeit und Langlebigkeit stehen Grönlandwale vor Herausforderungen. In Russland sind sie als gefährdete Art im Roten Buch aufgeführt. Indigene Gemeinschaften in Tschukotka und Alaska haben traditionelle Jagdrechte mit festgelegten Quoten, die von der Internationalen Walfangkommission (IWC) geregelt werden. Diese Quoten basieren auf kulturellen und ernährungsphysiologischen Bedürfnissen sowie auf der Populationsgröße und -entwicklung der Grönlandwale. Der Klimawandel stellt eine zusätzliche Bedrohung dar, da er die Lebensräume und Nahrungsquellen der Grönlandwale beeinflusst. Die schwindende Eisschicht und die zunehmende menschliche Aktivität im Arktischen Ozean, wie erhöhter Schiffsverkehr, bergen Risiken wie Kollisionen und Lärmbelästigung.
Das Verständnis der Langlebigkeit und der einzigartigen biologischen Merkmale der Grönlandwale ist entscheidend für die Entwicklung wirksamer Schutzstrategien. Die Erforschung ihrer genetischen Anpassungen bietet wertvolle Einblicke in die Prozesse des Alterns und der Krebsprävention, die auch für die menschliche Gesundheit von Bedeutung sein könnten.