নিউ অরলিন্সের ফ্রিপোর্ট-ম্যাকমোরাণ অডুবন স্পিসিস সারভাইভাল সেন্টারে একটি ওকাপি শাবকের জন্ম আসন্ন, যা এই বিপন্ন প্রজাতির অস্তিত্ব রক্ষার ক্ষেত্রে এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে। আট বছর বয়সী মা ওকাপি আসিলি প্রায় ১৪ মাসের দীর্ঘ গর্ভধারণের পর তার দ্বিতীয় শাবকের জন্ম দিতে চলেছে, যা প্রকৃতির ভারসাম্যের প্রতি মানুষের সম্মিলিত মনোযোগের প্রতিফলন।
প্রাণী পরিচর্যা দলটি একটি অত্যাধুনিক ক্যামেরা ব্যবস্থার মাধ্যমে পুরো গর্ভাবস্থা নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছে, যাতে শাবক এবং মায়ের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা যায়। ওকাপি, যাদের 'বন জিরাফ' নামেও ডাকা হয়, তারা মূলত কঙ্গো গণতান্ত্রিক প্রজাতন্ত্রের (ডিআরসি) গভীর অরণ্যের বাসিন্দা। চোরাশিকার এবং বাসস্থান ধ্বংসের কারণে এদেরকে আন্তর্জাতিক প্রকৃতি সংরক্ষণ ইউনিয়ন (IUCN) কর্তৃক বিপন্ন প্রাণী হিসেবে তালিকাভুক্ত করা হয়েছে।
অডুবন সেন্টার ২০১৭ সাল থেকে অ্যাসোসিয়েশন অফ জুর অ্যান্ড অ্যাকোয়ারিয়ামস (AZA) দ্বারা পরিচালিত স্পিসিস সারভাইভাল প্ল্যান (SSP)-এর অংশ হিসেবে এই ধরনের প্রজনন কর্মসূচিতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করছে। বর্তমানে এই কেন্দ্রে পাঁচটি ওকাপি ২৬ একর বিস্তৃত বিশেষায়িত স্থানে বসবাস করে। আসলির প্রথম শাবক, যা ২০২২ সালের ২৮শে সেপ্টেম্বর জন্মগ্রহণ করেছিল, দুর্ভাগ্যবশত কয়েক মাস পরেই একটি নিরাময় অসাধ্য জন্মগত ত্রুটির কারণে মারা গিয়েছিল। সেই অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে, পরিচর্যা দল এবার আরও সতর্ক রয়েছে। এই নতুন শাবকের পিতা হলো দশ বছর বয়সী মিরাক, এবং এটি তার প্রথম শাবক।
বন্য পরিবেশে ওকাপির সংখ্যা হ্রাসের বিপরীতে এই নতুন জীবনের আগমন নতুন আশার সঞ্চার করেছে। গত বিশ বছরে বন্য ওকাপির সংখ্যা প্রায় ৫০% কমে গেছে বলে অনুমান করা হয়, যা কেন্দ্রের এই প্রচেষ্টার গুরুত্বকে আরও বাড়িয়ে তোলে। অডুবন ইনস্টিটিউট কেবল প্রজননই করছে না, বরং আগামী সপ্তাহে আন্তর্জাতিক ওকাপি সম্মেলন আয়োজন করতে চলেছে, যেখানে আটটি দেশের এবং ৩১টি চিড়িয়াখানার সংরক্ষণ নেতারা এই প্রাণীদের সুরক্ষার কৌশল নিয়ে আলোচনা করবেন। এই সম্মিলিত প্রচেষ্টা জীববৈচিত্র্য রক্ষার অঙ্গীকারের একটি নতুন অধ্যায় উন্মোচন করে।