重大突破：從三萬九千年前的猛獁象「尤卡」身上發現保存最完好的古老RNA！

一組研究人員在古生物學領域邁出了重要一步，他們成功分離並定序了有史以來發現的最古老RNA分子。這些珍貴的遺傳物質來自一頭名為「尤卡」（Yuka）的幼年長毛猛獁象遺骸，牠在西伯利亞的多年凍土中沉睡了長達 39,000 年。這項研究成果於 2025 年 11 月 14 日發表在權威期刊《細胞》（Cell）上，徹底顛覆了科學界先前關於RNA在生物體死亡後會迅速降解的既有觀念，有力證明在特定條件下，RNA能夠保存數萬年之久。

尤卡是個雄性個體，其遺骸保存得異常完好，於 2010 年在拉普捷夫海附近的奧伊戈斯亞爾（Oyogos Yar）海岸被發現。研究團隊從牠左前肢的肌肉組織中提取了分子材料，這使得科學家能夠直接獲取動物死亡時的基因表達模式數據。這項分析揭示了Y染色體片段的存在，最終確認了尤卡的雄性身份，推翻了此前認為尤卡是雌性的假設。

透過多因素研究，科學家在細胞表達中檢測到了壓力與炎症的生物標誌物。這些跡象表明，這隻動物在臨死前極度虛弱，腿部肌肉因過度負荷而受損，推測是為了躲避危險而進行了長時間的奔跑。這些分子數據進一步支持了早先基於形態學特徵的假設：尤卡在 6 至 8 歲時死亡，極有可能是在死亡前不久遭到了洞穴獅的襲擊。

這次研究不僅識別出了編碼蛋白質的信使RNA（mRNA），還發現了非編碼分子，包括調控基因活性的微小RNA（miRNA）。尤卡的遺骸一直儲存在永凍土這個天然的「冷凍庫」中，這項工作的成功證明了從數千年前被冰封的哺乳動物軟組織中，恢復生化指紋的可能性。這為古生物學家提供了前所未有的研究視角，得以窺見古代生命的分子細節。

這類研究極大地拓展了古生物學的工具箱，使其不再僅限於分析DNA和蛋白質。它開啟了研究古代RNA結構的可能性，因為RNA與DNA不同，它記錄了生物體在生命過程中實際發生的生物學過程的迴響——即在死亡瞬間之前，身體內部究竟發生了什麼。這項發現為我們深入理解已滅絕物種的生理狀態和死亡環境，提供了關鍵的分子證據，其科學意義不言而喻。