一項發表於《自然通訊》（Nature Communications）的開創性研究，揭示了淋巴內皮細胞（LECs）在建立穩固免疫記憶過程中扮演著至關重要的角色，為下一代疫苗和免疫療法的發展開闢了新途徑。
由科羅拉多大學安舒茨醫學中心（University of Colorado Anschutz Medical Campus）的 Beth Tamburini 博士領導的研究團隊發現，LECs 擁有一種特定的基因程式，使其能夠儲存和歸檔病原體或疫苗的分子標記——抗原，以備未來免疫反應之需。 Tamburini 博士指出：「淋巴內皮細胞是一種獨特且常被忽視的細胞類型。我們現在知道，淋巴內皮細胞擁有一個獨特的基因程式，在塑造免疫記憶方面發揮著重要作用。」這項發現挑戰了過去對 LECs 在免疫功能中影響力低估的觀點。研究團隊運用先進的機器學習技術，分析單細胞 RNA 定序數據，成功解碼了指導 LEC 功能的基因程式。這種方法使他們能夠預測 LECs 儲存抗原的效率，從而增強免疫系統識別和應對未來威脅的能力。 Ryan Sheridan 博士強調，深入理解免疫記憶機制對於改進疾病防治策略至關重要。「更深入地了解控制淋巴內皮細胞的細胞程式，有助於開發微調免疫記憶的方法。」他解釋道。
這項研究不僅深化了我們對免疫記憶的認識，也為開發更有效的疫苗和免疫療法開闢了新的途徑。研究團隊結合了尖端技術與長期分析及實驗干預，展現了跨學科合作的典範。值得注意的是，這項研究的發現與先前對淋巴系統功能的理解有所不同。過去，淋巴內皮細胞主要被視為僅僅是淋巴液流動的管道，但現在的研究表明它們是免疫記憶的主動建構者。透過單細胞 RNA 定序和機器學習的結合，研究人員能夠精確識別出 LECs 在免疫刺激下的基因表達模式，揭示了其儲存抗原的獨特能力。這項工作為開發能夠增強或調節免疫反應的新型療法提供了重要的分子靶點。
例如，有研究指出，淋巴內皮細胞能夠將抗原儲存起來，並將其轉移給樹突狀細胞，進而影響適應性免疫反應，這對於建立持久的免疫保護至關重要。此外，研究還發現，淋巴內皮細胞在調節 T 細胞的發展中也扮演著角色，能夠將初始 T 細胞轉化為具有記憶特徵的細胞，這為疫苗設計提供了新的思路。這項研究的成果預計將對未來疫苗的設計產生深遠影響，有望開發出更具針對性、更持久且更有效的預防性疫苗，以應對各種傳染性疾病的挑戰。