歐洲太空總署（ESA）的蓋亞（Gaia）任務數據，已由洛桑聯邦理工學院（EPFL）的理查德·I·安德森（Richard I. Anderson）與馬克斯普朗克天文研究所的艾蜜莉·杭特（Emily Hunt）等科學家匯集分析，精確繪製了橫跨1,200個疏散星團內近35,000顆變光星的分布圖。這項開創性的研究深入揭示了銀河系恆星的生命週期及其社群動態，為天文學研究帶來了嶄新視角。
疏散星團是由相同物質在同一時期形成並受引力束縛的星體集合，是研究恆星行為的天然實驗室。變光星則因亮度週期性變化，提供了探究恆星內部物理機制及星系演化的關鍵線索。過去，這兩者常被分開研究，但此次研究結合兩者優勢，創造了統一的視角，突顯了恆星生命週期中先前未被察覺的模式。研究結果顯示，在這些疏散星團中，至少有五分之一的恆星會隨著時間展現出亮度的變化。年輕的星團孕育著更多樣化的變光星種類，而較老的星團則傾向於擁有變化緩慢、類似太陽的恆星。
更重要的是，研究證明了某些類型的變光星能夠作為標記星團年齡的指標，為天文學家提供了一種無需複雜模型即可測量星團年齡的新工具。疏散星團因成員擁有相似的年齡和化學組成，使得天文學家能更有效地分析質量對恆星演化的影響。銀河系中已知超過1,100個疏散星團，但預計實際數量可能更多。
安德森強調，這項研究的方法論是前所未有的，透過分析大量變光星與疏散星團的數據，團隊得以發揮協同效應，為恆星演化研究帶來了互補性的洞見。他表示：「我們由星塵構成。理解恆星的生命與物理機制，對於理解我們的起源和在宇宙中的位置至關重要。」儘管蓋亞衛星已於2025年1月15日結束觀測並於同年3月27日退役，但其龐大的觀測數據庫將持續被科學家們處理和分析，預計未來的數據發布將進一步革新我們對恆星族群的認識。
研究團隊已將他們編纂的包含35,000顆變光星位置、類型及特性的目錄公開。此目錄提供了迄今為止最清晰的圖表，展示了不同類型變光星在赫羅圖（Hertzsprung-Russell Diagram）上的分布情況，這張圖是追蹤恆星演化的關鍵工具。這項工作不僅是科學上的重大進展，也為我們提供了更廣闊的視角來理解宇宙的宏偉結構與演化歷程，以及我們自身在其中的位置。