麻省理工學院科學家發現離子液體：拓展地外生命宜居帶的潛力

麻省理工學院（MIT）的行星科學家莎拉·西格（Sara Seager）教授及其博士後研究員拉查納·阿格拉瓦爾（Rachana Agrawal）最近的一項突破性研究發現，離子液體這種特殊的流體，即使在極端高溫和低壓的環境下也能保持穩定，這可能大幅拓展我們對地外生命宜居性的理解。

這項研究源於一次意外的實驗，當時科學家們在研究金星大氣層的化學成分時，將硫酸與甘氨酸（一種常見的氨基酸）混合。他們觀察到，在硫酸將氫原子轉移給甘氨酸後，形成了一種穩定的離子液體。這種離子液體在高達攝氏180度的溫度和遠低於地球大氣壓力的條件下仍能保持液態，且幾乎不蒸發。傳統上，行星的宜居帶定義為能夠存在液態水的區域，但阿格拉瓦爾指出，生命所需的關鍵是新陳代謝的液體環境，而非水本身。因此，若將離子液體納入考量，將能顯著擴大所有岩石行星的宜居帶範圍，為尋找地外生命開闢了新的可能性。此發現與地球上能在極端環境下生存的「極端微生物」研究不謀而合，證明了生命形式的多樣性與適應性。西格教授形容此發現為打開了「潘朵拉的盒子」，預示著未來將有大量新的研究方向，並可能為未來的太空任務和望遠鏡觀測提供新的目標，以尋找可能存在於這些非傳統環境中的生命跡象。此研究成果已發表於《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）。