Científicos del MIT Descubren Líquidos Iónicos: Ampliando las Zonas Habitables para la Vida Extraterrestre

Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha realizado un descubrimiento que podría redefinir la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Han identificado que los líquidos iónicos, formados por la reacción entre ácido sulfúrico y compuestos orgánicos que contienen nitrógeno, pueden permanecer estables en condiciones extremas de temperatura y presión, sugiriendo que planetas previamente considerados inhóspitos podrían albergar vida.

La investigación, liderada por la Profesora Sara Seager y la investigadora postdoctoral Rachana Agrawal, surgió de experimentos iniciales centrados en la química de las nubes de Venus. Al mezclar ácido sulfúrico con glicina, un aminoácido común, los científicos observaron que, tras la evaporación del ácido, persistía una capa líquida estable. Este hallazgo reveló la formación de un líquido iónico, una sal que se mantiene líquida a temperaturas de hasta 180°C y bajo presiones significativamente inferiores a las de la atmósfera terrestre. A diferencia del agua, los líquidos iónicos presentan una evaporación mínima, lo que les permite existir en entornos que serían demasiado extremos para el agua líquida.

Este descubrimiento tiene profundas implicaciones para la astrobiología. Tradicionalmente, la búsqueda de vida extraterrestre se ha centrado en la presencia de agua líquida, definiendo la "zona habitable" de las estrellas en función de esta condición. Sin embargo, la investigación del MIT sugiere que esta perspectiva podría ser demasiado restrictiva. Rachana Agrawal señala que la inclusión de los líquidos iónicos como posibilidad "puede aumentar drásticamente la zona habitable para todos los mundos rocosos". Esto abre la puerta a considerar planetas rocosos más cálidos, con atmósferas más delgadas o incluso sin atmósfera, como candidatos potenciales para albergar vida.

Los ingredientes necesarios para la formación de líquidos iónicos, como el ácido sulfúrico (producido por actividad volcánica) y los compuestos orgánicos nitrogenados (comunes en asteroides y otros cuerpos planetarios), se encuentran en todo el sistema solar y más allá. Esto sugiere que estos entornos líquidos alternativos podrían formarse de manera natural en una amplia gama de exoplanetas. La estabilidad de ciertas biomoléculas, como proteínas y enzimas, dentro de los líquidos iónicos, como se ha demostrado en estudios de laboratorio, refuerza aún más la posibilidad de que estos entornos puedan sustentar formas de vida no basadas en el agua.

La Profesora Sara Seager, una figura pionera en el estudio de exoplanetas, describió la investigación como la apertura de "una caja de Pandora de nuevas investigaciones". Este avance desafía las nociones preconcebidas sobre los requisitos para la vida y amplía significativamente el abanico de entornos que los científicos pueden considerar en su búsqueda de vida más allá de nuestro planeta. La capacidad de estos líquidos para persistir en condiciones de alta temperatura y baja presión, incluso en superficies rocosas como el basalto, subraya su potencial como nichos habitables en mundos que de otro modo serían considerados estériles.