歐洲大型研究揭示：掌握多種語言能延緩生理衰老並強化認知功能

一項涵蓋範圍極廣的歐洲大型研究證實，掌握多種語言與減緩生理衰老速度及維持晚年認知健康之間存在著直接且顯著的關聯。該研究分析了來自27個國家、超過86,000名年齡介於51歲至90歲公民的數據。這項分析由都柏林聖三一學院（Trinity College Dublin）全球腦健康研究所的神經科學家奧古斯丁·伊巴涅斯（Augustin Ibanez）主導，其核心目標是探究語言能力如何影響年齡相關的變化速度，同時考量個人的健康指標與生活方式因素。

研究結果明確指出，與那些能夠流利切換兩種或更多語言的人相比，僅掌握一種語言的人，其加速衰老的可能性會增加一倍。對於多語使用者（multilinguists）而言，這種風險大約降低了54%。更值得注意的是，這種保護作用具有累積性：一個人掌握的語言數量越多，對健康長壽的貢獻就越顯著。即使在仔細調整了教育程度、社會經濟地位和生活環境等重要變量之後，這種相關性依然保持穩定。

研究報告的撰寫者認為，推廣多語教育可以作為一項潛在的公共衛生策略，旨在增強人們的認知韌性，並協助他們在晚年保持功能上的獨立自主。這項觀察結果與現有的證據相互印證，例如《BMC老年病學》（BMC Geriatrics）期刊曾發表的數據顯示，對於居住在社區中的老年人來說，掌握更多語言與更佳的認知能力指標之間存在正相關。

持續需要在不同的語言系統之間進行切換，實際上是在訓練大腦的執行控制系統，這過程會涉及背外側前額葉皮層（dorsal-lateral prefrontal cortex）。這種對神經網絡的持續鍛鍊，有助於維持大腦的可塑性，並減緩與年齡相關的退化。在多語水平較高的地區，例如印度，進行的額外調查發現，雙語者即使大腦結構受損程度比單語者更嚴重，他們仍能保持較高的功能水平。

朱賓·阿布塔萊比（Jubin Abutalebi）教授指出，對於掌握多種語言的人來說，癡呆症（dementia）的症狀可能會延遲4至5年才出現。這一事實強烈表明，語言經驗創造了顯著的「認知儲備」（cognitive reserve），使得大腦能夠更長時間地代償因年齡增長或病理變化所導致的損傷。

總體而言，這項歐洲研究為多語能力在促進健康老齡化方面的重要性提供了堅實的科學基礎。它不僅強調了語言學習對大腦的終身益處，也為全球公共衛生政策制定者提供了新的視角，即透過語言訓練來積極對抗與年齡相關的認知衰退，從而提升整體人口的健康水平和生活質量。