一项发表在《科学》杂志上的新研究揭示，一种源自已灭绝的丹尼索瓦人的基因变异，可能为早期人类征服美洲大陆提供了关键的生存优势。该研究聚焦于MUC19基因，该基因与一种参与粘液形成的粘蛋白有关，而粘液是保护组织免受病原体侵害的重要组成部分。
研究发现，这种由丹尼索瓦人遗传而来的MUC19变异，在具有美洲原住民血统的现代拉美人群中普遍存在。具体而言，约有三分之一的墨西哥裔人士携带此基因变异，尤其是在其基因组中与美洲原住民遗产相关的区域。研究人员指出，这种基因适应性可能在早期人类面对美洲新环境时发挥了重要作用，或许有助于形成更有效的免疫反应。
这项研究还揭示了基因渗入的复杂模式：丹尼索瓦人曾与尼安德特人发生基因交流，而尼安德特人又将这些基因物质传递给了现代人类。科学家们发现，丹尼索瓦人的MUC19基因片段实际上被夹在尼安德特人特有的DNA序列之间，形成了一种“奥利奥”式的基因组合。这是首次发现丹尼索瓦基因通过尼安德特人这一中间环节进入了现代人类基因组。
研究人员通过统计学方法分析发现，该丹尼索瓦MUC19基因变异在古代美洲原住民群体以及现今具有原住民血统的人群中频率异常增高，并且位于一段异常长的古老DNA区域内，这些都表明自然选择曾显著提升了该基因的普遍性。虽然该变异的具体优势尚未完全明确，但鉴于其在免疫过程中的作用，它可能帮助早期人类更好地抵御了在迁徙过程中遇到的新病原体。
这项研究不仅为理解人类进化历程提供了宝贵的见解，也阐明了基因适应机制在不同环境中帮助种群繁衍壮大的能力。它表明，通过与其他古人类群体的基因交流，早期人类能够快速获得新的遗传变异，从而加速了对新环境的适应过程，而非仅仅依赖缓慢的自身基因突变。