Các tàu thăm dò hình cầu, được biết đến với tên gọi Tumbleweed, đang mở ra những khả năng mới cho việc khám phá Sao Hỏa với chi phí hợp lý. Những tiến bộ gần đây vào năm 2025 đã xác nhận khả năng thu thập dữ liệu quy mô lớn của chúng trên bề mặt hành tinh Đỏ. Công nghệ này tận dụng gió Sao Hỏa để di chuyển, mang đến một phương pháp tiếp cận độc đáo và tiết kiệm chi phí so với các tàu thăm dò truyền thống.
Trong tháng 7 năm 2025, Nhóm Tumbleweed đã tiến hành một tuần thử nghiệm tại Cơ sở Môi trường Hành tinh của Đại học Aarhus, Đan Mạch. Các nguyên mẫu thu nhỏ, có đường kính từ 30 đến 50 cm, đã được thử nghiệm trong một hầm gió mô phỏng điều kiện Sao Hỏa với áp suất khí quyển 17 millibar. Tốc độ gió từ 9-10 m/s đã di chuyển thành công các tàu thăm dò trên nhiều địa hình khác nhau, chứng minh tính linh hoạt và khả năng ứng dụng của chúng. Dữ liệu thu thập được trong quá trình di chuyển đã khớp với các mô hình động lực học chất lưu, xác nhận các mô phỏng trước đó và khẳng định tiềm năng thu thập dữ liệu rộng rãi trên bề mặt Sao Hỏa.
Trước đó, vào tháng 4 năm 2025, một nguyên mẫu lớn hơn với đường kính 2,7 mét, được gọi là Tumbleweed Science Testbed, đã trải qua các thử nghiệm thực địa tại một mỏ đá không hoạt động ở Maastricht, Hà Lan. Nguyên mẫu này được trang bị các cảm biến sẵn có, bao gồm camera, máy đo từ trường, thiết bị đo lường quán tính và GPS. Các thí nghiệm này đã chứng minh khả năng của nền tảng trong việc thu thập và xử lý dữ liệu môi trường theo thời gian thực khi di chuyển trên địa hình tự nhiên, nhấn mạnh ứng dụng thực tế của công nghệ cho việc khám phá hành tinh.
Kế hoạch tương lai bao gồm các chiến dịch thực địa sâu hơn tại sa mạc Atacama, Chile, vào tháng 11 năm 2025. Ít nhất hai tàu thăm dò Science Testbed sẽ mang theo các thiết bị từ các đối tác bên ngoài và thử nghiệm các chiến lược phối hợp theo đàn. Những phát triển này trong công nghệ tàu thăm dò Tumbleweed mang đến một con đường khả thi cho việc khám phá Sao Hỏa quy mô lớn, tiết kiệm chi phí, hứa hẹn cung cấp những hiểu biết sâu sắc có giá trị về bề mặt và khí quyển của hành tinh. Các nhà khoa học ước tính rằng một tàu thăm dò Tumbleweed trung bình có thể di chuyển quãng đường hơn 400 km trong khoảng 100 ngày sao Hỏa, với tốc độ gần 0,36 km/giờ. Trong điều kiện gió thuận lợi, phạm vi này có thể lên tới khoảng 2.800 km, cho thấy tiềm năng khám phá rộng lớn mà các tàu thăm dò này có thể đạt được một cách tự động.