Các phân tích mới về mẫu vật thu thập từ tiểu hành tinh Ryugu bởi tàu vũ trụ Hayabusa2 của Nhật Bản đã cung cấp bằng chứng về dòng chảy nước trên cơ thể mẹ của tiểu hành tinh này, kéo dài hơn một tỷ năm sau khi hình thành. Phát hiện này thách thức các giả định trước đây rằng hoạt động của nước trên các tiểu hành tinh chỉ diễn ra trong giai đoạn sớm nhất của lịch sử Hệ Mặt Trời. Nghiên cứu, được công bố trên tạp chí Nature, đã sử dụng phương pháp phân tích đồng vị của lutetium (Lu) và hafnium (Hf) để xác định niên đại của sự kiện dòng chảy chất lỏng. Kết quả cho thấy một tác động lên cơ thể mẹ của Ryugu đã làm nứt vỡ đá và làm tan chảy băng ngầm, cho phép nước lỏng thấm qua tiểu hành tinh.
Điều này trái ngược với các mô hình trước đây, vốn cho rằng hoạt động thủy hóa trên các tiểu hành tinh cacbon chỉ giới hạn trong vài triệu năm đầu sau khi hình thành, chủ yếu do sự phân rã của các đồng vị phóng xạ có chu kỳ bán rã ngắn. Sự hiện diện kéo dài của nước trên cơ thể mẹ của Ryugu cho thấy rằng các tiểu hành tinh tương tự có thể đã vận chuyển nước đến Trái Đất trong một khoảng thời gian dài hơn nhiều so với suy nghĩ trước đây. Điều này có ý nghĩa quan trọng đối với sự hiểu biết của chúng ta về nguồn gốc các đại dương và bầu khí quyển sơ khai của Trái Đất. Các nhà khoa học ước tính rằng lượng nước được vận chuyển đến Trái Đất có thể cần được điều chỉnh tăng lên gấp hai đến ba lần so với các mô hình tiêu chuẩn.
Các tiểu hành tinh cacbon như Ryugu có thể đã đóng vai trò quan trọng trong việc cung cấp nước và các tiền chất cho sự sống cho Trái Đất sơ khai. Sứ mệnh Hayabusa2, được Cơ quan Thám hiểm Hàng không Vũ trụ Nhật Bản (JAXA) thực hiện, đã thu thập thành công các mẫu vật từ Ryugu vào năm 2020. Những mẫu vật này đã cung cấp những hiểu biết vô giá về thành phần và lịch sử của các tiểu hành tinh nguyên thủy, làm phong phú thêm sự hiểu biết của chúng ta về Hệ Mặt Trời sơ khai. Phân tích các mẫu vật này, bao gồm cả việc sử dụng kỹ thuật định tuổi bằng đồng vị Lu-Hf, đã cho phép các nhà khoa học xác định niên đại của các quá trình địa chất diễn ra trên các tiểu hành tinh từ hàng tỷ năm trước.
Các mẫu vật từ Ryugu được coi là những mẫu vật nguyên thủy nhất của Hệ Mặt Trời từng được thu thập, mang lại cái nhìn sâu sắc về các quá trình hình thành của hệ thống hành tinh của chúng ta. Nghiên cứu này nhấn mạnh tầm quan trọng của các sứ mệnh trả mẫu từ tiểu hành tinh trong việc làm sáng tỏ lịch sử phức tạp của nước trong Hệ Mặt Trời và vai trò của nó trong sự phát triển của các môi trường sống được. Việc so sánh các mẫu vật từ Ryugu với các mẫu vật từ tiểu hành tinh Bennu, được thu thập bởi sứ mệnh OSIRIS-REx của NASA, sẽ giúp các nhà khoa học đánh giá sự đa dạng của các quá trình liên quan đến nước trên các tiểu hành tinh khác nhau.
Phát hiện về dòng chảy nước muộn trên Ryugu không chỉ định hình lại hiểu biết của chúng ta về sự thủy hóa của Hệ Mặt Trời sơ khai mà còn mở ra những khả năng mới cho việc khám phá và khai thác tài nguyên trong không gian. Các nhà khoa học đang tiếp tục nghiên cứu các mẫu vật này để làm sáng tỏ thêm những bí ẩn về nguồn gốc của nước và sự sống trên Trái Đất.