Vào ngày 14 tháng 10 năm 2024, tàu vũ trụ Europa Clipper của NASA đã bắt đầu hành trình kéo dài 1,8 tỷ dặm (2,9 tỷ km) tới hệ thống Sao Mộc. Nhiệm vụ chính của tàu là khám phá Mặt Trăng Europa của Sao Mộc và đánh giá tiềm năng của nó trong việc duy trì sự sống. Europa Clipper, con tàu vũ trụ lớn nhất mà NASA từng chế tạo cho một nhiệm vụ hành tinh, là sứ mệnh đầu tiên dành riêng để nghiên cứu một thế giới đại dương ngoài Trái Đất.
Để tinh chỉnh quỹ đạo và tận dụng động lượng của hệ mặt trời, Europa Clipper đã thực hiện một thao tác hỗ trợ hấp dẫn quan trọng quanh Sao Hỏa vào ngày 1 tháng 3 năm 2025. Cuộc gặp gỡ gần gũi này không chỉ định vị lại con tàu cho chặng tiếp theo của hành trình mà còn đóng vai trò là một bài kiểm tra quan trọng cho thiết bị REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface). REASON được thiết kế để thăm dò lớp vỏ băng của Europa, tìm kiếm nước dưới bề mặt và đánh giá khả năng sinh sống của mặt trăng. Sau khi rời Sao Hỏa, Europa Clipper sẽ thực hiện một cú hỗ trợ hấp dẫn khác với Trái Đất vào tháng 12 năm 2026. Thao tác này sẽ cung cấp một cú hích tốc độ cần thiết, đưa con tàu vào một lộ trình thẳng tới Sao Mộc. Dự kiến, Europa Clipper sẽ đến hệ thống Sao Mộc vào tháng 4 năm 2030.
Khi đến nơi, Europa Clipper sẽ thực hiện 49 chuyến bay ngang qua Europa ở các độ cao gần nhất là 16 dặm (25 km) so với bề mặt. Con tàu được trang bị một bộ chín thiết bị khoa học tiên tiến, bao gồm máy ảnh, máy quang phổ và máy đo từ trường, cùng với một thí nghiệm hấp dẫn. Những công cụ này sẽ hoạt động đồng bộ để thu thập dữ liệu chi tiết về các đặc điểm bề mặt của Europa, đại dương ẩn sâu bên dưới và các triển vọng cho sự sống. Các nhà khoa học tin rằng đại dương nước mặn của Europa có thể chứa nhiều hơn gấp đôi lượng nước lỏng trên tất cả các đại dương của Trái Đất, làm cho nó trở thành một trong những nơi hứa hẹn nhất để tìm kiếm môi trường sống ngoài Trái Đất. Nghiên cứu của Europa Clipper sẽ giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về tiềm năng sinh học của các thế giới có đại dương dưới bề mặt, bao gồm cả những thế giới ngoài Hệ Mặt Trời. Bằng cách khám phá khả năng sinh sống của Europa, sứ mệnh này sẽ đóng góp vào sự hiểu biết của chúng ta về vị trí của nhân loại trong vũ trụ và khả năng tồn tại sự sống ở những nơi khác.