Hai tàu thăm dò song sinh của NASA, EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), đã trở về Florida để hoàn tất các công đoạn chuẩn bị cuối cùng cho sứ mệnh khám phá Sao Hỏa. Dự kiến, các tàu thăm dò này sẽ được phóng vào cuối năm 2025.
Sứ mệnh này, với sự tham gia của hai tàu vũ trụ do Rocket Lab phát triển, sẽ tập trung nghiên cứu cấu trúc từ quyển của Sao Hỏa và cách nó tương tác với thời tiết không gian. Mục tiêu khoa học chính là làm sáng tỏ các cơ chế điều khiển từ quyển lai độc đáo của Sao Hỏa, cách năng lượng và động lượng từ gió mặt trời được truyền qua đó, và vai trò của những yếu tố này trong việc làm mất đi khí quyển của hành tinh.
Sao Hỏa hiện tại không có từ trường toàn cầu, khiến bầu khí quyển của nó dễ bị gió mặt trời bào mòn qua hàng tỷ năm, một quá trình quan trọng đã định hình lịch sử khí hậu của hành tinh đỏ. Ban đầu, sứ mệnh này dự kiến khởi hành vào tháng 1 năm 2024 cùng chuyến bay ra mắt của tên lửa New Glenn. Tuy nhiên, do các thách thức phát sinh, NASA đã điều chỉnh kế hoạch.
Theo kế hoạch mới, các tàu thăm dò sẽ được đưa đến điểm L1 Mặt Trời-Trái Đất, nơi chúng sẽ dành khoảng một năm để nghiên cứu thời tiết không gian. Sau đó, chúng sẽ thực hiện thao tác bay trọng lực để điều chỉnh quỹ đạo, hướng về Sao Hỏa và dự kiến đến hành tinh này vào mùa đông năm 2027.
Rocket Lab đóng vai trò then chốt trong việc chế tạo cặp tàu vũ trụ song sinh "Blue" và "Gold", dựa trên nền tảng tàu vũ trụ Explorer. Công ty đã hoàn tất thiết kế, chế tạo, tích hợp và thử nghiệm các tàu thăm dò này trong ba năm rưỡi, thể hiện khả năng đẩy nhanh tiến độ của Rocket Lab trong các sứ mệnh liên hành tinh với chi phí hợp lý.
Vào ngày 16 tháng 8 năm 2025, hai tàu thăm dò EscaPADE đã được chuyển từ California đến Trung tâm Điều khiển Nhiệm vụ Astrotech tại Titusville, Florida. Tại đây, đội ngũ kỹ sư của Rocket Lab sẽ tiến hành kiểm tra và đánh giá chức năng toàn diện trong môi trường phòng sạch trước khi lắp đặt lên tên lửa đẩy. Dữ liệu thu thập được từ EscaPADE sẽ giúp các nhà khoa học hiểu sâu hơn về môi trường không gian đầy thách thức của Sao Hỏa, đồng thời đóng vai trò thiết yếu trong việc đảm bảo an toàn cho các sứ mệnh robot và con người trong tương lai.
Tên lửa New Glenn của Blue Origin sẽ là phương tiện đưa EscaPADE vào không gian, đánh dấu chuyến bay ra mắt của tên lửa này. Tuy nhiên, lịch trình cuối cùng có thể bị ảnh hưởng bởi các yếu tố bên ngoài, đặc biệt là điều kiện thời tiết tại bãi phóng ở Florida.