NASA đang tiến gần hơn bao giờ hết đến việc đưa con người trở lại Mặt Trăng với sứ mệnh Artemis II, dự kiến khởi hành vào ngày 5 tháng 2 năm 2026. Đây sẽ là chuyến bay có phi hành đoàn đầu tiên của tàu vũ trụ Orion và tên lửa Hệ thống Phóng Không gian (SLS), đưa bốn phi hành gia vào một hành trình kéo dài 10 ngày quanh Mặt Trăng. Sứ mệnh này đánh dấu sự trở lại của con người với không gian sâu sau hơn nửa thế kỷ, kể từ chuyến bay Apollo 17 năm 1972, và là bước đệm quan trọng cho các hoạt động khám phá Mặt Trăng và xa hơn nữa, bao gồm cả các nhiệm vụ tiềm năng lên Sao Hỏa.
Phi hành đoàn của Artemis II bao gồm các phi hành gia kỳ cựu của NASA là Reid Wiseman (chỉ huy), Victor Glover (phi công), Christina Koch (chuyên gia sứ mệnh), cùng với Jeremy Hansen từ Cơ quan Vũ trụ Canada. Tàu vũ trụ Orion cho sứ mệnh này đã được đặt tên là 'Integrity', một cái tên thể hiện sự tin tưởng, tôn trọng và khiêm tốn giữa các thành viên phi hành đoàn và đội ngũ kỹ thuật khổng lồ đã tạo nên nó. Chuyến bay kéo dài 10 ngày này sẽ kiểm tra các hệ thống quan trọng của tàu Orion và tên lửa SLS trong môi trường không gian sâu khắc nghiệt, đảm bảo chúng hoạt động hiệu quả và an toàn cho các nhiệm vụ trong tương lai.
Mặc dù Artemis II sẽ không hạ cánh xuống Mặt Trăng, nó sẽ bay vòng quanh Mặt Trăng, đưa các phi hành gia đi xa hơn bất kỳ con người nào từng đi trước đây. Hành trình này cũng sẽ cho phép phi hành đoàn đánh giá các hệ thống hỗ trợ sự sống, định vị và liên lạc trong không gian sâu, cũng như thử nghiệm hệ thống liên lạc quang học tiên tiến. Tên lửa SLS, được mô tả là tên lửa siêu nặng mạnh nhất từng được NASA chế tạo, sẽ đóng vai trò là phương tiện phóng chính, đưa phi hành đoàn và tàu Orion vào quỹ đạo Mặt Trăng. Tên lửa SLS Block 1 có khả năng đưa hơn 27 tấn hàng lên Mặt Trăng, và các phiên bản tương lai sẽ còn mạnh mẽ hơn nữa.
Việc chuẩn bị cho Artemis II đang được tiến hành khẩn trương tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida, nơi các kỹ sư và kỹ thuật viên đang hoàn thiện việc lắp ráp và thử nghiệm cuối cùng cho tàu Orion và tên lửa SLS. NASA nhấn mạnh rằng sự an toàn là ưu tiên hàng đầu, và sứ mệnh sẽ chỉ cất cánh khi mọi hệ thống đã sẵn sàng. Sứ mệnh Artemis II không chỉ là một bước tiến kỹ thuật mà còn là biểu tượng cho khát vọng khám phá không ngừng của nhân loại, mở ra một kỷ nguyên mới cho các chuyến bay vũ trụ có người lái và đặt nền móng cho việc thiết lập sự hiện diện bền vững trên Mặt Trăng, cũng như các bước tiến xa hơn tới Sao Hỏa.
Các phi hành gia đã trải qua quá trình huấn luyện nghiêm ngặt, bao gồm cả các kịch bản mô phỏng các tình huống khẩn cấp và thất bại thiết bị, nhằm chuẩn bị cho mọi tình huống có thể xảy ra trong không gian. Họ cũng nhấn mạnh tầm quan trọng của việc duy trì sự gắn kết và khả năng ứng phó nhanh chóng khi đối mặt với những điều bất ngờ. Hành trình này hứa hẹn sẽ mang đến những góc nhìn mới mẻ về Mặt Trăng, với khả năng quan sát tới 60% mặt sau của Mặt Trăng, một điều chưa từng có đối với con người.