NASA đã tái khởi động sứ mệnh tàu thăm dò VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) bằng cách ký một hợp đồng trị giá 190 triệu USD với Blue Origin. Thỏa thuận này, được thực hiện thông qua chương trình Commercial Lunar Payload Services (CLPS) của NASA, đặt mục tiêu đưa tàu thăm dò VIPER lên bề mặt Mặt Trăng, cụ thể là khu vực cực nam, vào cuối năm 2027. Blue Origin sẽ sử dụng tàu đổ bộ không người lái Blue Moon Mark 1 của mình cho nhiệm vụ quan trọng này.
Tàu thăm dò VIPER được thiết kế để khám phá các khu vực luôn bị che khuất ánh sáng Mặt Trời gần cực nam của Mặt Trăng. Mục tiêu chính của nó là tìm kiếm băng nước và các hợp chất dễ bay hơi khác, những tài nguyên được coi là cực kỳ quan trọng để hỗ trợ các hoạt động khám phá của con người trong tương lai và thiết lập sự hiện diện bền vững trên bề mặt Mặt Trăng. Nhiệm vụ này dự kiến kéo dài khoảng 100 ngày trên bề mặt Mặt Trăng.
Việc hồi sinh sứ mệnh VIPER diễn ra sau một giai đoạn đầy thách thức và thay đổi chiến lược của NASA. Vào tháng 7 năm 2024, cơ quan này ban đầu đã thông báo hủy bỏ VIPER do chi phí vượt quá ngân sách và sự chậm trễ liên quan đến nhà cung cấp tàu đổ bộ ban đầu là Astrobotic với tàu Griffin. Quyết định này đã gây ra sự quan ngại trong cộng đồng khoa học, những người coi VIPER là yếu tố cần thiết để hiểu rõ hơn về các nguồn tài nguyên trên Mặt Trăng. Sau đó, NASA đã xem xét các phương án thay thế để đạt được mục tiêu của nhiệm vụ, và thỏa thuận mới với Blue Origin đánh dấu một bước ngoặt quan trọng trong chiến lược này. Sự hợp tác này tận dụng năng lực của khu vực tư nhân để thúc đẩy công cuộc khám phá Mặt Trăng.
Tàu đổ bộ Blue Moon Mark 1 của Blue Origin hiện đang trong quá trình sản xuất và dự kiến sẽ thực hiện chuyến bay đầu tiên lên Mặt Trăng vào cuối năm nay, mang theo hệ thống camera SCALPSS và một mảng phản xạ của NASA. Việc Blue Origin được chọn cho nhiệm vụ VIPER không chỉ là sự xác nhận về năng lực kỹ thuật của họ mà còn là minh chứng cho chiến lược của NASA trong việc hợp tác với các nhà lãnh đạo ngành công nghiệp để đưa ra các giải pháp sáng tạo và hiệu quả về chi phí cho các mục tiêu khám phá của mình. Thỏa thuận này có thể lên tới 190 triệu USD, phản ánh chiến lược của NASA trong việc khai thác sự đổi mới của khu vực tư nhân để kiểm soát chi phí.
Nhiệm vụ VIPER sẽ cung cấp dữ liệu quý giá về sự phân bố và nồng độ của băng nước, giúp định hình các địa điểm hạ cánh cho các phi hành gia trong tương lai và nâng cao hiểu biết về môi trường Mặt Trăng. Những hiểu biết này rất quan trọng để duy trì sự hiện diện lâu dài của con người trên Mặt Trăng, phù hợp với các mục tiêu rộng lớn hơn của chương trình Artemis. Sự hợp tác này mở ra một kỷ nguyên mới cho việc khai thác tài nguyên ngoài Trái Đất, nhấn mạnh cam kết của NASA trong việc sử dụng các giải pháp tiên tiến và tiết kiệm chi phí để đạt được các mục tiêu khám phá vũ trụ.