Vào tháng 8 năm 2025, Starpath, một công ty khởi nghiệp về phần cứng không gian, đã tiến hành các bài kiểm tra nghiêm ngặt cho chiếc xe tự hành khai thác và di chuyển trên mặt trăng của mình tại Trung tâm Vũ trụ Marshall của NASA.
Giai đoạn phát triển này tập trung vào các công nghệ thiết yếu cho các sứ mệnh nhắm đến các vùng cực luôn bị che khuất ánh sáng trên Mặt Trăng, nơi có tiềm năng dồi dào về băng nước trong lớp đất mặt Mặt Trăng (regolith). Chiếc xe tự hành được thiết kế với một trống đôi độc đáo để khai quật hiệu quả lớp đất mặt cứng. Các thử nghiệm diễn ra bên trong Buồng Chân Không Nhiệt V-20 tại Cơ sở Thử nghiệm Môi trường của Marshall, một môi trường mô phỏng các điều kiện khắc nghiệt tại Nam Cực Mặt Trăng.
Sự cống hiến của Starpath cho công nghệ này bắt nguồn từ sự tham gia của họ vào Thử thách Khai thác Băng Mặt Trăng (Break the Ice Lunar Challenge) của NASA. Mặc dù cuộc thi này đã kết thúc với màn trình diễn trực tiếp vào tháng 6 năm 2024, nơi Starpath giành vị trí thứ hai, nó đã cung cấp một nền tảng quan trọng để thúc đẩy khả năng khai thác và vận chuyển băng Mặt Trăng. Thử thách Break the Ice Lunar Challenge, một phần của chương trình Centennial Challenges của NASA, diễn ra từ năm 2020 đến 2024, nhằm mục đích thúc đẩy sự phát triển các giải pháp đổi mới để khai thác và quản lý băng Mặt Trăng, một nguồn tài nguyên quan trọng cho các sứ mệnh khám phá không gian trong tương lai. Cuộc thi đã đặt ra các mục tiêu đầy tham vọng, bao gồm việc khai thác 800 kg vật liệu mỗi ngày và vận chuyển nó 500 mét.
Buồng Chân Không Nhiệt V-20 tại Trung tâm Marshall, nơi diễn ra các bài kiểm tra, có lịch sử xác minh các công nghệ vũ trụ quan trọng, bao gồm cả việc kiểm tra các bộ phận của Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) và mô-đun phi hành đoàn Orion. Việc Starpath thử nghiệm rover của họ trong môi trường này là một bước đi cần thiết để đảm bảo hiệu suất của thiết bị trong điều kiện Mặt Trăng. Thiết kế trống đôi của rover, được ví như chuyển động của càng cua, cho phép nó cạo và thu gom lớp đất mặt cứng một cách hiệu quả trong điều kiện khắc nghiệt, nén chặt trong khi vẫn tiết kiệm năng lượng.
Tính đến tháng 10 năm 2025, Starpath tiếp tục tinh chỉnh khả năng của rover, với mục tiêu trang bị cho nó các sứ mệnh sắp tới tới Nam Cực Mặt Trăng. Những sứ mệnh này là một phần không thể thiếu trong chương trình Artemis đầy tham vọng của NASA, nhằm mục đích thiết lập sự hiện diện bền vững của con người trên Mặt Trăng và đặt nền móng cho các cuộc thám hiểm Sao Hỏa trong tương lai. Tiềm năng của băng Mặt Trăng cho việc sử dụng tài nguyên tại chỗ (ISRU) – cung cấp nước, oxy và nhiên liệu đẩy cho tên lửa – nhấn mạnh tầm quan trọng của các công nghệ như của Starpath.