Cuộc tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh đã có những bước tiến vượt bậc với sự ra đời của Chip Đánh Dấu Sự Sống (Life Marker Chip - LMC). Thiết bị nhỏ gọn này được thiết kế để phát hiện các dấu hiệu sự sống trên các hành tinh xa xôi. Ban đầu, ý tưởng về LMC được hình thành cách đây hơn hai thập kỷ cho sứ mệnh ExoMars của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA), nhưng giờ đây nó đã phát triển thành một thiết bị tinh vi sẵn sàng cho các cuộc thám hiểm không gian sắp tới.
LMC hoạt động như một phòng thí nghiệm thu nhỏ, có khả năng phát hiện các phân tử cụ thể, chẳng hạn như axit amin, có thể chỉ ra hoạt động sinh học. Một tính năng quan trọng là khả năng phân biệt nguồn gốc sinh học và phi sinh học bằng cách xác định các hình ảnh phản chiếu của phân tử. Theo Jurriaan Huskens từ Đại học Kỹ thuật Delft (TU Delft), việc nhận diện chỉ một trong hai dạng hình ảnh phản chiếu của axit amin là yếu tố then chốt để xác định xem nó có nguồn gốc từ một quá trình sống hay không. Với trọng lượng chỉ 700 gram, LMC mang lại lợi thế đáng kể so với các thiết bị phát hiện sự sống hiện tại, vốn thường cồng kềnh và nặng hơn nhiều. Sự giảm kích thước và trọng lượng này cực kỳ quan trọng đối với các nhiệm vụ không gian, nơi khối lượng phóng là yếu tố có giá trị.
LMC sử dụng một con chip quang tử tích hợp, thao tác ánh sáng thay vì electron, giúp tăng cường độ nhạy và hiệu quả hoạt động. Hiện tại, vào tháng 9 năm 2025, LMC đang trải qua quá trình kiểm tra nghiêm ngặt để đảm bảo hoạt động hiệu quả trong điều kiện không gian khắc nghiệt. Nhóm nghiên cứu tại TU Delft đang tập trung chuẩn bị cho chip hoạt động đáng tin cậy trong các nhiệm vụ khám phá Hệ Mặt Trời.
Mặt trăng Enceladus của Sao Thổ được xem là một ứng cử viên sáng giá cho việc triển khai LMC. Enceladus có một đại dương nước khổng lồ dưới lớp vỏ băng của nó và phun các mẫu vật từ đại dương này ra ngoài qua các mạch nước phun ở cực nam. Các sứ mệnh trước đây đã phát hiện các hợp chất hữu cơ, muối và dấu hiệu hoạt động thủy nhiệt, cho thấy đại dương này có đầy đủ các yếu tố cần thiết cho sự sống. Kích thước nhỏ gọn và độ nhạy cao của LMC làm cho nó trở nên phù hợp để phân tích các mẫu vật từ Enceladus, có khả năng cung cấp bằng chứng trực tiếp về sự sống ngoài Trái Đất.
Sự phát triển của LMC đại diện cho một bước tiến quan trọng trong công cuộc tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh. Nguồn gốc ý tưởng cho Chip Đánh Dấu Sự Sống đã có từ hơn hai thập kỷ trước, ban đầu được đề xuất cho sứ mệnh ExoMars của ESA. Mặc dù ESA cuối cùng đã chọn các thiết bị khác cho nhiệm vụ đó, các đối tác của dự án vẫn giữ vững sự nhiệt huyết với khái niệm này. Với sự hỗ trợ tài chính từ Chương trình Thiết bị NSO, LMC hiện đang được phát triển thêm để có thể sử dụng trong nhiều nhiệm vụ hành tinh trong tương lai.