Cộng đồng thiên văn học đã ghi nhận một hiện tượng chưa từng có trong thiên hà xoắn ốc NGC 3627, còn được biết đến với tên gọi M66. Thiên hà này nằm trong chòm sao Sư Tử, cách Trái Đất khoảng 31 triệu năm ánh sáng. Các nhà nghiên cứu tham gia vào dự án quy mô lớn PHANGS (Vật lý Thiên hà Gần với Độ phân giải Góc Cao) đã phát hiện ra một khoảng trống khổng lồ trong môi trường khí và bụi của thiên hà. Việc sử dụng dữ liệu thu thập từ Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST) và đài quan sát vô tuyến ALMA đã giúp xác định được lỗ hổng này. Khám phá này cung cấp cái nhìn sâu sắc về các quá trình động lực học mạnh mẽ đang định hình cấu trúc thiên hà.
NGC 3627 là một thành viên của nhóm thiên hà nổi tiếng mang tên "Bộ ba Sư Tử", bao gồm cả M65 và NGC 3628. Các nhà khoa học cho rằng hình dạng bất đối xứng của NGC 3627 có thể là kết quả của tương tác hấp dẫn với các thiên hà lân cận gần nhất. Khoang vũ trụ vừa được phát hiện, trông giống như một bong bóng khổng lồ, sở hữu kích thước đáng kinh ngạc: chiều dài của nó được ước tính là 20.000 năm ánh sáng, tương đương khoảng một phần năm đường kính của Dải Ngân Hà. Tuy nhiên, chiều rộng của nó trong mặt phẳng thiên hà chỉ khoảng 650 năm ánh sáng. Sự chênh lệch lớn về tỷ lệ này cho thấy một lực cực kỳ mạnh mẽ đã tạo ra cấu trúc này.
Phân tích dữ liệu từ JWST đã tiết lộ sự hiện diện của các cấu trúc bụi trong khu vực này, trong khi các quan sát của ALMA lại ghi nhận sự thiếu hụt carbon nguyên tử, điều này xác nhận tính chất cực kỳ loãng của vùng không gian đó. Các mô hình lý thuyết đề xuất rằng khoang này được hình thành do vụ nổ của một ngôi sao siêu khối trong giai đoạn thiên hà đang phát triển tích cực. Các tính toán chỉ ra rằng vật thể gây ra sự kiện này phải có khối lượng khoảng 10 triệu khối lượng Mặt Trời và di chuyển với tốc độ khoảng 300 km/giây. Theo ước tính của nhóm nghiên cứu, hiện tượng này có tuổi đời không quá 20 triệu năm, một khoảng thời gian rất ngắn trên thang đo vũ trụ.
Các nhà khoa học hiện đang xem xét hai giả thuyết chính để giải thích nguồn gốc của sự bất thường này. Giả thuyết thứ nhất cho rằng đây là một khoảng trống thực sự, trong khi giả thuyết thứ hai đề xuất rằng đây là vết tích để lại sau khi một vật thể đặc và cực lớn, có thể là một lỗ đen, đi xuyên qua đĩa thiên hà. Ông Menke Zhao, giảng viên tại Đại học Nam Kinh và là thành viên của nhóm nghiên cứu, nhấn mạnh rằng sự sụt giảm quy mô lớn này là một khám phá quan trọng. Việc nghiên cứu tần suất xuất hiện của các cấu trúc tương tự có thể cung cấp manh mối để hiểu rõ hơn về quần thể các vật thể tối khổng lồ trong đĩa thiên hà. Dự án PHANGS nói chung tập trung vào việc nghiên cứu tất cả các giai đoạn hình thành sao, và quan sát này đóng vai trò là một yếu tố quan trọng trong bức tranh tổng thể về động lực học thiên hà, minh họa cách các xung lực cục bộ nhưng mạnh mẽ định hình con đường phát triển tiếp theo của toàn bộ thiên hà.