Một bước ngoặt quan trọng đã được ghi nhận bởi nhóm nghiên cứu vũ trụ quốc tế khi họ lần đầu tiên thu được hình ảnh trực tiếp về một hành tinh đang tích cực hình thành bên trong đĩa tiền hành tinh, bao quanh một ngôi sao trẻ. Bức ảnh này là bằng chứng trực quan rõ ràng, xác nhận các quy trình nền tảng của sự ra đời các thế giới. Nó mở ra một chương mới trong việc chúng ta hiểu cách các thiên thể hoàn chỉnh nổi lên từ đám mây khí và bụi đang quay. Khám phá này, được công bố trên tạp chí *Astrophysical Journal Letters*, đã củng cố giả thuyết lâu đời rằng chính các hành tinh đang lớn tạo ra những khoảng trống trong đĩa bằng cách đẩy vật chất ra xa.
Đối tượng được đặt tên là WISPIT 2b, là một hành tinh khí khổng lồ. Theo ước tính sơ bộ, khối lượng của nó lớn hơn khối lượng Sao Mộc khoảng năm lần. Thế giới sơ sinh này chỉ mới khoảng năm triệu năm tuổi—một khoảnh khắc thoáng qua trên thang thời gian vũ trụ, gần như ít hơn tuổi Trái đất một nghìn lần. Điểm đặc biệt cốt lõi của WISPIT 2b nằm ở vị trí của nó: hành tinh này được tìm thấy bên trong một khe hở hình vành đai được xác định rõ ràng trong đĩa tiền hành tinh. Đĩa này bao quanh ngôi sao WISPIT 2, nằm cách chúng ta khoảng 437 năm ánh sáng. Các đĩa tiền hành tinh được coi là cái nôi của các hành tinh, và giờ đây, lý thuyết về việc các thế giới đang phát triển tạo ra những khoảng trống như vậy đã có bằng chứng hình ảnh trực tiếp.
WISPIT 2b đã được ghi lại trong ánh sáng hồng ngoại gần, điều này cho thấy nhiệt độ cao của nó. Nhiệt độ này là hệ quả của quá trình bồi tụ đang diễn ra—sự hấp thụ vật chất xung quanh. Hành tinh xuất hiện dưới dạng một chấm nhỏ màu tím nằm gần vành đai bụi sáng, minh họa rằng quá trình hình thành hành tinh là một sự tương tác năng động và tích cực với môi trường xung quanh. Các quan sát được thực hiện bằng công cụ VLT SPHERE cũng tiết lộ rằng hành tinh này được bao quanh bởi một đĩa quanh hành tinh. Điều này được xác nhận thông qua việc phát hiện ánh sáng của hydro bị nung nóng—một dấu hiệu chắc chắn cho thấy sự tăng trưởng vẫn đang tiếp diễn.
Khám phá này đóng vai trò là chất xúc tác mạnh mẽ để xem xét lại các mô hình hiện có về sự hình thành hệ hành tinh. Mặc dù trước đây mô hình hóa đã chỉ ra khả năng các hành tinh được sinh ra trong các khe hở như vậy, giờ đây các nhà thiên văn học đã có được dữ liệu vô giá để hiệu chỉnh lại sự hiểu biết của họ về sự hình thành hệ thống. Các quan sát, sử dụng Kính viễn vọng Magellan ở Chile và Kính viễn vọng hai mắt lớn (Large Binocular Telescope) ở Hoa Kỳ, cùng với dữ liệu từ VLT, đã giúp ghi lại khoảnh khắc độc đáo này. Hơn nữa, dữ liệu còn cho thấy một ứng cử viên mờ nhạt khác, CC1, có thể chỉ ra một hệ thống đa hành tinh tiềm năng đang hình thành trong cùng một đĩa. Điều này biến WISPIT 2 trở thành một phòng thí nghiệm độc nhất vô nhị để nghiên cứu các giai đoạn đầu của quá trình tiến hóa vũ trụ.