Giáo sư Billy Clark thuộc Đại học Northumbria đang dẫn dắt một dự án nghiên cứu tiên phong mang tên 'Sản xuất và Đánh giá Phong cách'. Dự án này, được Quỹ Leverhulme Trust tài trợ thông qua chương trình Học bổng Nghiên cứu Chính kéo dài hai năm, nhằm mục đích tìm hiểu sâu về các quy trình tinh thần mà con người sử dụng để tạo ra và diễn giải các cuộc hội thoại thông thường.
Giáo sư Clark, một chuyên gia trong lĩnh vực ngôn ngữ học, đã nhấn mạnh tầm quan trọng của việc hiểu rõ cách chúng ta giao tiếp. Ông đặt câu hỏi: "Khi một người nói 'Tôi mệt' với một ngữ điệu và hành vi phi ngôn ngữ đặc biệt, những quy trình nào đã dẫn họ đến cách giao tiếp đó, và làm thế nào chúng ta, với tư cách là người nghe, có thể hiểu được ý nghĩa thực sự đằng sau lời nói đó?" Nghiên cứu này sẽ làm rõ liệu các quy trình giao tiếp này có dựa trên suy luận có ý thức hay diễn ra một cách tự nhiên, bản năng hơn.
Dự án sẽ áp dụng các phương pháp thực nghiệm dựa trên nền tảng của lý thuyết liên quan (relevance theory). Lý thuyết này cho rằng con người thường sử dụng các lối tắt tư duy để nhanh chóng nắm bắt ý nghĩa mà người nói muốn truyền đạt. Cụ thể, những người tham gia sẽ được yêu cầu dự đoán liệu những phát ngôn của họ có thể dẫn đến phản ứng tích cực hay tiêu cực từ người nghe, sau đó các nhà nghiên cứu sẽ đối chiếu với kết quả thực tế. Một phương pháp khác, gọi là "hồi tưởng có kích thích" (stimulated recall), sẽ yêu cầu người tham gia giải thích về các lựa chọn giao tiếp của họ ngay sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, qua đó hé lộ những suy nghĩ diễn ra trong thời gian thực.
Các kết quả nghiên cứu dự kiến sẽ được tập hợp trong một cuốn sách học thuật và có tiềm năng định hình các tài liệu giáo dục trong tương lai. Học bổng này bắt đầu từ tháng 9 năm 2025 và sẽ kéo dài trong hai năm. Lĩnh vực chuyên môn của Giáo sư Clark bao gồm ngữ nghĩa học, ngữ dụng học, ý nghĩa ngữ điệu và sự biến đổi ngữ nghĩa. Ông đã vận dụng các khái niệm từ lý thuyết liên quan để phân tích ý nghĩa của các yếu tố từ vựng, cú pháp và ngữ điệu trong giao tiếp.
Nghiên cứu về giao tiếp phi ngôn ngữ đã chỉ ra rằng ngữ điệu, ngôn ngữ cơ thể và các yếu tố phi ngôn ngữ khác đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong việc truyền đạt ý nghĩa, thậm chí chiếm tới 70% hiệu quả giao tiếp theo một số nghiên cứu. Điều này nhấn mạnh tầm quan trọng của việc nắm bắt các yếu tố này để hiểu đầy đủ thông điệp của người nói, vượt ra ngoài phạm vi của lời nói đơn thuần. Học bổng Nghiên cứu Chính của Leverhulme Trust là một chương trình danh giá, nhằm hỗ trợ các nhà nghiên cứu có kinh nghiệm trong lĩnh vực nhân văn và khoa học xã hội, giúp họ tập trung vào các dự án nghiên cứu có tính độc đáo và ý nghĩa sâu sắc.
Các phương pháp nghiên cứu ngôn ngữ học rất đa dạng, bao gồm cả phương pháp thực nghiệm và phương pháp hồi tưởng có kích thích, tương tự như những gì Giáo sư Clark đang áp dụng. Những phương pháp này hỗ trợ các nhà ngôn ngữ học trong việc phân tích cách ngôn ngữ được sử dụng và hiểu trong các tình huống thực tế. Lý thuyết liên quan, một trụ cột lý thuyết cho nghiên cứu này, tập trung vào cách con người sử dụng các lối tắt tư duy để hiểu ý nghĩa, cho phép chúng ta xử lý thông tin một cách hiệu quả trong các cuộc trò chuyện hàng ngày, dựa trên kỳ vọng về sự liên quan và nỗ lực tối thiểu để đạt được sự thấu hiểu.