Екіпаж «Шеньчжоу-20» успішно повернувся на Землю після вимушеної затримки через загрозу космічного сміття

Екіпаж місії «Шеньчжоу-20», до складу якого входили троє тайконавтів, успішно завершив свою шестимісячну вахту на орбітальній станції «Тяньгун» і повернувся на рідну планету. Це повернення було відкладено Національним космічним управлінням Китаю (CMSA) порівняно з початково запланованою датою 5 листопада 2025 року. Причиною затримки стала необхідність проведення ретельної оцінки ризиків, пов'язаних із потенційним інцидентом, спричиненим космічним сміттям. Зрештою, тайконавти Чень Дун, Чень Чжунжуй та Ван Цзе здійснили посадку на борту спускового апарату корабля «Шеньчжоу-21», який раніше доставив на станцію їхніх наступників.

Місія цього екіпажу розпочалася у квітні 2025 року. Ротація екіпажів була забезпечена запуском корабля «Шеньчжоу-21» 31 жовтня 2025 року, що дозволило тимчасово розмістити на орбітальній станції шістьох тайконавтів — це стандартна процедура, що гарантує безперервну життєздатність об'єкта. Екіпаж «Шеньчжоу-20» провів на орбіті понад 202 дні. Командир місії, Чень Дун, встановив новий національний рекорд за сумарним часом перебування китайського астронавта в космосі, перевищивши позначку в 417 днів. Під час свого перебування на станції тайконавти займалися ремонтом та обслуговуванням, а також, згідно з наявними даними, виконали близько 90 наукових експериментів у таких важливих галузях, як науки про життя, фізика мікрогравітації та космічна астрономія.

Посадка космічного апарату відбулася на космодромі Дунфен, розташованому в пустелі Гобі на території Автономного району Внутрішня Монголія. Цей комплекс, введений в експлуатацію у вересні 2021 року, використовує відпрацьовані схеми пошуку та порятунку із залученням як повітряних, так і наземних груп. Інцидент із «Шеньчжоу-20» знову привернув увагу світової спільноти до гострої проблеми орбітального сміття. За оцінками Європейського космічного агентства (ЄКА), навколо Землі обертається понад мільйон фрагментів розміром, що перевищує один сантиметр, що становить серйозну загрозу для діючих космічних апаратів.

Після оголошення про можливий удар 5 листопада CMSA негайно активувало протоколи реагування. Вони включали технічну оцінку цілісності спускового апарату, зокрема його теплового щита. Спочатку розглядався сценарій запуску безпілотного корабля «Шеньчжоу-22» для заміни потенційно пошкодженого модуля. Однак, після ретельного аналізу, було прийнято рішення про повернення екіпажу на кораблі «Шеньчжоу-21». Перед відльотом екіпаж «Шеньчжоу-20» встиг встановити на станції посилене екранування від сміття. Станція «Тяньгун», тримодульна структура, запущена між 2021 та 2022 роками, має житловий об'єм близько 340 кубічних метрів. Успішне завершення місії, незважаючи на вимушену затримку, яскраво демонструє операційну стійкість китайської пілотованої програми, підтверджуючи, що безпека польотів завжди має пріоритет над графіком місії.