Травень 2025 року ознаменувався знаковою подією у сфері космічної погоди. Апарат PUNCH, розроблений NASA, вперше в історії успішно відстежив та зафіксував увесь маршрут потоку сонячного вітру. Цей потік, що складається з «бурхливих згустків і струменів», вивержених із зовнішньої атмосфери Сонця, був простежений аж до нашої планети. Це досягнення має колосальне значення для глибокого розуміння динаміки внутрішньої частини Сонячної системи, оскільки ці потоки несуть із собою величезну кількість енергії.
Констеляція із чотирьох супутників, кожен з яких розміром із валізу, була запущена 11 березня 2025 року. Вони були виведені на низьку навколоземну орбіту з бази Космічних сил Ванденберг у Каліфорнії за допомогою ракети SpaceX Falcon 9. Ці апарати функціонують як єдиний, інтегрований «віртуальний інструмент». Частинки сонячного вітру, подолавши відстань у 149,15 мільйона кілометрів, досягли Землі всього за одну добу, рухаючись зі швидкістю, що перевищує мільйон миль на годину. Підтвердженням інтенсивності та потужності цього явища стало яскраве полярне сяйво, яке спостерігалося наступного дня в Колорадо.
Результати цієї новаторської роботи були представлені доктором Крейгом ДеФорестом, головним дослідником місії PUNCH від Південно-Західного дослідницького інституту (SwRI). Він оприлюднив ці дані 15 жовтня 2025 року під час публічної лекції, що відбулася у Тхіруванантапурамі, Індія. Доктор ДеФорест пояснив, що місія PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere — Поляриметр для об'єднання корони та геліосфери) має на меті надати безпрецедентне розуміння механізмів, за якими зовнішня атмосфера Сонця, відома як корона, трансформується у сонячний вітер. Здатність моніторити це явище від його джерела до моменту впливу на Землю відкриває абсолютно нові можливості для прогнозування космічної погоди. Історично склалося так, що непередбачувані явища космічної погоди призводили до серйозних збоїв, зокрема до порушень роботи енергомереж.
Місія PUNCH, розрахована на мінімум два роки активної роботи, використовує інноваційний підхід, заснований на поляризації світла. Це дозволяє створювати детальні тривимірні карти процесу формування сонячного вітру. Наприклад, під час ранніх випробувань, що відбулися 18 квітня 2025 року, інструмент WFI-2 вже продемонстрував здатність візуалізувати рух частинок, використовуючи метод поляризації. Вчені наголошують, що PUNCH, працюючи у тандемі з іншими важливими місіями, такими як IMAP, забезпечить збір даних, що охоплюють мільярд порядків масштабу — від самої корони до меж геліосфери. Це дозволить людству перейти від пасивного спостереження за космічними явищами до свідомої та завчасної підготовки до їхніх потенційних впливів.