Сигнал "Wow!", потужний і незвичайний радіосигнал, виявлений 15 серпня 1977 року, знову привертає увагу науковців. Нові дослідження, опубліковані у 2024 та 2025 роках, пропонують переконливе пояснення його походження, яке вказує на астрофізичні процеси, а не на позаземну цивілізацію. Незважаючи на нові дані, повна загадка сигналу залишається.
15 серпня 1977 року радіотелескоп "Велике вухо" (Big Ear) Університету штату Огайо зафіксував надзвичайно сильний 72-секундний радіосигнал із сузір'я Стрільця. Астроном Джеррі Р. Еман, вражений його природою, позначив дані як "Wow!". Протягом десятиліть походження сигналу було предметом дискусій, від теорій про позаземне спілкування до природних явищ чи земних перешкод. Останні дослідження, зокрема робота астробіолога Абеля Мендеса з Університету Пуерто-Рико, опублікована у 2024 році, припускають, що сигнал міг бути спричинений астрономічним "мазером" – природним лазером, що виникає внаслідок взаємодії водневих хмар з нейтронними зірками. Оновлена робота "Arecibo Wow! II: Revised Properties of the Wow! Signal from Archival Ohio SETI Data", опублікована у серпні 2025 року на arXiv, переглянула оригінальні дані за допомогою сучасних методів. Це дослідження уточнило потенційне джерело сигналу до двох конкретних ділянок небесної сфери, надало точні координати та виміряло пікову щільність потоку понад 250 Ян (Jy). Результати вказують на галактичне джерело зі значно вищою радіальною швидкістю, ніж передбачалося раніше. Дослідження підтверджує, що малі, холодні водневі хмари можуть генерувати вузькосмугові сигнали, подібні до "Wow!", що підсилює астрофізичне пояснення.
Сигнал мав тривалість 72 секунди та частоту близько 1420 МГц (лінія водню), що є ключовою частотою для теорій міжзоряної комунікації. Хоча ці характеристики раніше вказували на штучне походження, нові дослідження демонструють, як природні процеси, такі як спалахи від магнетарів (нейтронні зірки з надзвичайно сильними магнітними полями), що взаємодіють з водневими хмарами, можуть створювати подібні сигнали. Ці явища, хоч і рідкісні, можуть пояснити унікальність та одноразовість "Wow!" сигналу. Дослідження Абеля Мендеса та його команди, яке використовувало архівні дані телескопа Аресібо, виявило подібні вузькосмугові сигнали, хоча й менш інтенсивні. Це підтверджує гіпотезу про те, що "Wow!" сигнал міг бути першим зафіксованим прикладом мазерного випромінювання водневої лінії. Хоча деякі вчені висловлюють обережний скептицизм, вважаючи, що такі явища ще не спостерігалися безпосередньо, ця теорія пропонує найімовірніше пояснення на сьогодні.
Історія пошуку позаземного розуму (SETI) включає багато подібних загадок. Проєкт "Озма", започаткований Френком Дрейком у 1960 році, був першим сучасним експериментом SETI. Незважаючи на десятиліття пошуків, жодних підтверджених доказів позаземного розуму не знайдено, що робить такі сигнали, як "Wow!", ще більш інтригуючими. Нові дослідження, що використовують сучасні методи аналізу даних, продовжують розширювати наше розуміння космосу та потенційних джерел радіосигналів.