Нове дослідження, опубліковане 1 жовтня 2023 року, виявило наявність складних органічних молекул, зокрема прекурсорів амінокислот, у крижаних зернах, викинутих із супутника Сатурна Енцелада. Це відкриття посилює гіпотезу про те, що підповерхневий океан Енцелада може містити умови, сприятливі для позаземного життя.
Аналіз даних приладу Cosmic Dust Analyzer (CDA) місії Кассіні, зокрема крижаних зерен, зібраних у 2008 році, підтвердив присутність цих молекул у свіжовикинутих частинках. Це свідчить про їхнє походження з океану, а не лише про результат тривалого впливу космічного випромінювання. Франк Потсберг, один із співавторів дослідження, зазначив, що знайдені молекули доводять, що складні органічні сполуки, виявлені Кассіні, дійсно присутні в океані Енцелада. Ці знахідки, включаючи прекурсори амінокислот, є ключовими будівельними блоками для життя на Землі.
Астрохімік Керолайн Фрайссенет, яка не брала участі у дослідженні, підкреслила, що нові технології, такі як машинне навчання та штучний інтелект, дозволяють переосмислювати старі дані та отримувати нові перспективи. Європейське космічне агентство (ЄКА) розглядає можливість місії для посадки на Енцелад з метою пошуку ознак життя, що може надати Європі провідну позицію в дослідженні Сонячної системи.
Енцелад, діаметром близько 500 кілометрів, став одним із найперспективніших кандидатів у пошуку позаземного життя завдяки своєму підповерхневому океану та активним гейзерам. Місія Кассіні, яка тривала з 2004 по 2017 рік, виявила цей океан та гейзери, що викидають крижані частинки. Нові дослідження, що базуються на даних Кассіні, виявили широкий спектр органічних молекул, включаючи альдегіди, ефіри та алкени, а також натяки на азотно-кисневі сполуки. Ці сполуки, хоч і утворюються абіотично, є прекурсорами біологічних систем.
Подальші дослідження, проведені командою під керівництвом Нозаїра Хаваджі, виявили ще складніші органічні молекули, що свідчить про багату хімію в океані Енцелада. Ці відкриття підтверджують, що Енцелад має всі необхідні умови для існування життя: рідку воду, джерело енергії та необхідні хімічні елементи. Плани ЄКА щодо майбутньої місії на Енцелад, яка може включати орбітальний апарат та посадковий модуль, свідчать про зростаючий інтерес до цього крижаного супутника. Навіть якщо життя на Енцеладі не буде виявлено, це стане значним відкриттям, яке поставить під сумнів причини відсутності життя в такому середовищі.