Дослідники нарешті ідентифікували збудника руйнівної хвороби морських зірок, яка спустошила популяції сонячних морських зірок уздовж узбережжя Тихого океану. Бактерія *Vibrio pectenicida* визначена як основна причина синдрому виснаження морських зірок (SSWD), що призвело до значного скорочення цих екологічно важливих безхребетних.
Сонячна морська зірка, яка колись була ключовим видом, що підтримував здоров'я лісів водоростей, зазнала понад 90% скорочення популяції через SSWD. Цей різкий спад призвів до неконтрольованого зростання популяцій морських їжаків, які, у свою чергу, знищили ліси водоростей, порушивши цілі морські екосистеми. Дослідження, опубліковане в журналі *Nature Ecology & Evolution*, проливає світло на механізми цієї хвороби та її вплив на морське середовище.
Відкриття *Vibrio pectenicida* є результатом багаторічних досліджень, що включали секвенування генів та лабораторні експерименти. Вчені успішно виділили цю бактерію з хворих морських зірок і відтворили симптоми захворювання, ввівши чисту культуру бактерії здоровим особинам. Це підтвердило її роль як основного збудника SSWD. Дослідження також вказують на зв'язок між підвищенням температури морської води та спалахами цієї хвороби, що може бути пов'язано зі зміною клімату.
Наслідки втрати сонячних морських зірок є далекосяжними. Як хижаки морських їжаків, вони відіграють вирішальну роль у підтримці балансу морських екосистем. Зменшення їхньої популяції призвело до вибухового зростання популяцій морських їжаків, які безконтрольно поїдають водорості. Це, своєю чергою, призвело до деградації лісів водоростей, які є критично важливими середовищами існування для багатьох морських видів.
Наразі тривають зусилля з відновлення популяції сонячних морських зірок. Програми розведення в неволі, такі як ініціатива SAFE Sunflower Sea Star, дають проблиск надії. Нещодавні успіхи, зокрема нерест трьох сонячних морських зірок у Birch Aquarium у лютому 2024 року, свідчать про потенціал для відновлення цього виду та його життєво важливої ролі в морському середовищі. Ці зусилля є частиною ширшої співпраці між різними установами, спрямованої на збереження цього виду та відновлення морських екосистем, які він підтримує.