Міжнародна наукова експедиція виявила значний і непередбачуваний викид метану з тріщин на дні Антарктичного моря. Це явище збіглося зі спостережуваними тенденціями потепління у навколишніх регіональних водах. Швидкість цієї емісії вимагає негайного наукового аналізу, оскільки вона свідчить про те, що поточні глобальні кліматичні прогнози можуть недооцінювати вплив цього динамічного джерела агентів атмосферного потепління. Метан є потужним парниковим газом, його потенціал глобального потепління приблизно у 28 разів перевищує потенціал вуглекислого газу протягом століття, незважаючи на його коротший термін життя в атмосфері.
Консорціум дослідників провів інтенсивне вивчення цих раніше некартованих джерел метану в морі Росса — великій затоці Південного океану. Їхня комплексна методологія включала акустичне картографування з борту судна, використання дистанційно керованих апаратів (ROV) та прямий відбір проб водолазами на глибинах від 5 до 240 метрів. Дослідження, опубліковане у виданні Nature Communications, задокументувало понад 40 окремих місць виходу метану у відносно мілководних ділянках моря Росса. Науковці зазначили, що багато з цих нещодавно виявлених «гарячих точок» розташовані в районах, які вже були обстежені раніше, що змусило команду зробити висновок про фундаментальні зміни у способі розсіювання метану в цьому полярному середовищі.
Морський науковець Сара Сібрук (Sarah Seabrook) з організації Earth Sciences New Zealand, яка брала участь у дослідженні, описала цей зсув, заявивши, що те, що колись вважалося рідкісним, тепер виглядає широко поширеним явищем. Сібрук поділилася своєю першою емоційною реакцією — «напливом емоцій», за яким одразу ж послідували глибока «тривога та занепокоєння» щодо потенціалу цих викидів швидко переносити потужні теплові агенти в атмосферу. Це вносить невраховану змінну у майбутні кліматичні моделі. Крім атмосферних наслідків, вчені уважно стежать за тим, як ці вивільнення метану можуть спровокувати каскадні порушення у чутливих морських екосистемах.
Хоча точний механізм, що спричиняє це антарктичне просочування, залишається предметом розслідування, дослідники проводять паралелі зі спостереженнями в Арктиці. Там потепління та повільне підняття морського дна після льодовикового періоду були пов’язані з вивільненням підземного метану. Ця паралель викликає занепокоєння щодо самопідсилювального зворотного зв’язку: потепління прискорює вивільнення метану, що, своєю чергою, посилює глобальне потепління. Ендрю Тербер (Andrew Thurber), професор морської біології з Університету Каліфорнії, Санта-Барбара, та співавтор дослідження, охарактеризував метан, що виходить, як «справжню невідому», яка піднімається з причин, ще не повністю визначених.
Тербер попередив, що величезні запаси метану під антарктичними льодовиковими щитами становлять велике потенційне джерело енергії. Якщо планета продовжить тенденцію до потепління, цей регіон може перетворитися із зони суто наукового інтересу на головний осередок екологічного ризику. Він наголосив, що хоча наукове вивчення є життєво важливим, глибока повага до прихованої потужності цієї ситуації має керувати всіма оцінками. Додатковий контекст із супутніх досліджень вказує на те, що стабільність цих підводних гідратів метану безпосередньо пов’язана з температурою навколишнього океану. Навіть незначне стійке підвищення може дестабілізувати структури замерзлого газу. Дослідження швидкості дисоціації гідратів припускають, що стійке потепління придонних вод лише на 1–2 градуси Цельсія в певних регіонах може ініціювати значні, довгострокові події вивільнення, що узгоджується з «дивовижною швидкістю», зафіксованою в морі Росса.